傳說農曆臘月二十三晚灶王爺要上天向玉皇大帝稟報人間的善惡疾苦，臘月二十四日再回到凡界。因此，這兩天家家都要向灶王爺獻上飯菜或糕點、酒食，形成了傳統的“祭灶日”。
祭灶日起於何時，難以細考。從宋代詩人范成大的`《祭灶詩》可知當時祭灶活動的場面非常隆重。“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酌酒燒錢灶君喜。”這樣認真對待灶王爺只是有錢人家的事，窮苦老百姓吃穿都十分困難，只得湊合著對付，獻上簡單的糖果、茶點，正象古代民謠所說：“灶糖一盤茶一盞，打發灶君上青天。天宮見了玉帝面，不當說的且莫言。”這句話正好應了灶神兩旁的一副對聯：“上天言好事，下地降吉祥。”當然這是老百姓嚮往美好生活、祈求平安富裕的一種期盼。在一些文人學士眼裡，早已看穿祭灶只不過老百姓因期盼而產生的良苦用心。他們寫詩或以嘲諷，或以感嘆。元代詩人程文海有一首祭灶詩：“何年呼得灶為君？鼻是煙囪耳是鐺。深府乞靈餘不會，但令分我膠牙餳。”直接嘲諷灶王爺只不過是一座灶臺。宋代詩人呂蒙正也有一首祭灶詩：“一碗清湯詩一篇，灶君今日上青天。玉皇若問人間事，亂世文章不值錢。”全詩真有一種“把酒問青天”的感慨氣味，也留下了“亂世文章不值錢”的名句。
古時祭灶與撣掃同時進行，故有“張王李趙，二十三日祭灶。”“臘月二十四，撣塵掃房子”之說。撣塵，即有“掃塵”（去陳）之意，也有迎歸灶王爺“下地降吉祥”之意。今日帶有迷信色彩的祭灶現象已不多見，而春節前灑掃庭院、撣拂塵垢、拆洗衣被的優良傳統已被現代的清洗手段和衛生習慣所代替。
