莊子在河南濮水悠閒地垂釣。楚威王聞訊後，認爲莊子到了自己的國境內，真是機會難得，於是速派兩位官員趕赴濮水。來者向莊子傳達了楚威王的旨意，邀請莊子進宮，願將楚國的治理大業拜託給莊子。
莊子手持釣竿聽畢楚王的意圖後，頭也不回，他眼望着水面沉思片刻，說：“楚國有神龜，死去已有三千年。楚王將它的骨甲裝在竹箱裏，蒙上罩中，珍藏在太廟的明堂之上供奉。請問：對這隻神龜來講，它是願意死去遺下骨甲以顯示珍貴呢，還是寧願活着，哪怕是在泥塘裏拖着尾巴爬行呢?”
兩位來使聽完莊子的一番發問，不加思索地回答：“當然是選擇活着，寧願在泥塘生存。”
莊子見他們回答肯定，回過頭悠然地告訴兩位官員：“有勞兩位大夫，請回稟楚王吧，我選擇活着!”
