北魏(386年557年)是鮮卑族拓跋珪建立的北方政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝。
歷朝歷代的帝王之家，如果兒子被立爲皇儲，當母親的一定喜不自勝，因爲從此可母憑子貴，盡享富貴榮華。然而在南北朝時期的北魏皇室裏，后妃們卻害怕生下皇子，因爲按照祖宗的規定，一旦自己的兒子被立爲太子，她將走上死路
子貴母死，殘酷無奈
北魏是鮮卑族建立的北方政權。入主中原之前，鮮卑族首領繼承人的冊立和即位往往有賴於母親一族勢力的強大。登上皇位的並不僅僅是皇儲本人，而是有強大的母族做支撐。這種母強子立的體制一直持續到北魏的開國皇帝道武帝拓跋繼位。道武帝即位後，積極擴張領土，並於386年建立北魏，三年後又遷都平城(今山西大同)並稱帝。頗有遠見的道武帝意識到，先前的部落體制已經不再適用，北魏需要建立超越一切的專制君權。而在原來的母強子立的體制下，母權對皇權的影響是巨大的。爲此，道武帝痛下決心，創立殘酷的子貴母死制度，即一旦某位皇子被立爲儲君，儲君的母親就要被賜死。
制度剛一設立，道武帝就賜死了太子拓跋嗣的.母親劉貴人。年少的太子傷心得號啕大哭。道武帝卻對他說：我之所以這樣做，是爲了不讓婦人以後干預政權，讓外戚勢力作亂。你要把這種方法繼承下去。旁邊的大臣也連忙附和道：是啊，古代聖明的君主也是這麼做的。
大臣指的是漢武帝賜死鉤弋夫人一事。漢武帝晚年想冊立鉤弋夫人所生的皇子劉弗陵爲繼承人，又擔心自己死後皇帝年幼，太后容易把持朝政禍亂朝廷。於是，爲了皇權的穩固，漢武帝狠心賜死了年輕貌美的鉤弋夫人，以絕後患。
就這樣，已有先例的子貴母死制度作爲北魏的祖制傳了下來，歷代帝王都必須遵守這項制度。這可苦了生下皇子的后妃們。兒子被立爲皇儲本是好事，可這也意味着宣佈了她們的死期。
