春秋時代末期，吳國國王夫差連續征服了越國、魯國和齊國，雄心勃勃，又繼續向西北進軍，打算一鼓作氣征服晉國。
可正在這個時候，越王勾踐抄了吳王的後路。他帶領軍隊一直打到吳國的國都姑蘇（蘇州），又派人馬佔據淮河，把吳王的退路切斷了。
這消息給吳王夫差當頭潑了一盆冷水，他非常震驚，立即召集文臣武將商量對策。大家說，現在退回去等於兩關打了敗仗，還會兩頭捱打；如果能打敗晉國，就等於在諸候國中當定了霸主，再回去收拾越王勾踐也不算晚。
大主意已經拿定，當務之急是儘快征服晉國。考慮再三，決定出奇制勝。
一天傍晚，吳王下達了命令。全軍將士吃得飽飽的，馬也喂足了草料。從全軍中挑出三萬精兵強將。每一萬人擺成一個方陣，共擺三個方陣。每個方陣橫豎都是一百人。每一行排頭的都是軍官司。每十行，也就是一千人，由一個大夫負責。每項一個方陣由一名將軍率領。中間的方陣白盔白甲，白衣服，白旗幟，白弓箭，由吳王自己掌握，稱爲中軍；左邊的方陣，紅盔紅甲、紅衣服、紅簡直就像深不可測；右邊的方陣則一水兒黑色。半夜出發，黎明時分到達離晉軍僅有一里路的地方。天色剛剛顯出亮色，吳軍鼓聲大作，歡呼之聲震天動工地。
晉軍從夢中醒來，一看吳軍那三個方陣和聲威氣勢，簡直都驚呆了：那白色方陣，“望之如荼”——像開滿白花的茅草地；那紅色方陣，“望之如火”——如像熊熊燃燒的火焰；而那黑色的方陣，簡直就象深不可測的大海。
春秋後期，吳國國力逐漸強盛，吳王夫差想當中原霸主，於公元前482年，帶領大軍來到衛國的黃池（今河南封丘西南），約天下諸侯前來會盟，要大家推他爲盟主。
爲了顯示實力，夫差在一夜之間把帶來的三萬軍隊分成左、中、右三路，每路百行，每行百人，各擺成一個方陣。
他親自高舉斧鉞，以熊虎爲旗號，指揮中軍前進。
中軍全體將士，全都身穿白色戰袍，披上白色鎧甲，打着白色旗幟，插起白色箭翎，遠遠望去，好像遍野盛開的一片白花；左軍一萬將士，一律身穿紅色戰袍，披上紅色鎧甲，打着紅色旗幟，插起紅色箭翎，望去好像一片熊熊烈火；右軍則全用黑色，猶如一片烏雲。
三路軍馬在晉營附近，擺開陣勢。
這時，吳王夫差躍身下馬，親自指揮擂鼓助威，頓時，鼓號聲、吶喊聲連成一片，響徹雲霄，好似天崩地裂一般。
吳軍在各諸侯方面顯示了強大的陣容，給諸侯一個下馬威，令其不敢滋事。
吳王夫差終於如願以償，當上了盟主。
公元前482年，南方的吳國興盛起來，吳王夫差在打敗了越國以後，又引兵北上與齊、楚、晉各強大的諸侯國爭盟主。論實力，在當時北方几個大國中，能同吳國爭雄決勝的只有晉國。夫差爲了和晉定公爭做諸侯的盟主，就率領大軍到了衛國的黃池（今河南封丘縣）與諸侯會盟。表面上說是商討聯盟的事，實際上是要壓晉定公承認自己的霸主地位。
可是，萬萬沒想到，會盟剛剛開始，夫差就接到報告說：前些年被打敗的越王勾踐，乘吳軍北上的時候，大舉進兵吳國，放火燒了吳國的姑蘇，奪走了不少的地方和財物。這可真是：“前門遇盜，後門失火”。這可怎麼辦啊？吳王夫差急得搓手跺腳，連聲哀嘆。
要是放棄會盟匆匆回師去對付越國吧？又怕越國進攻的消息傳出去後，會盟的諸侯國乘勢夾擊，落個全軍被殲的下場；要是草草會盟，讓晉國佔了上風，做了盟主，多年來的心願全都落空了。這可難辦啊？夫差只急得暗暗叫苦。這時，大夫孫雒（音ｌｕò 洛）向吳王獻策說，現在擺在我們面前的唯一出路是：“既要會盟，又要佔上風。而且還要速戰速決。”說罷，他貼着吳王的耳朵，悄聲細語說了一陣，吳王連連高興地點點頭說：“好！就這麼辦！”
夜裏，吳王夫差在中軍帳傳下命令，全軍上下吃飽喝足，整裝待命。半夜時分，他又命令士兵穿上指定的鎧甲，帶好兵器，分成左、中、右三隊，各擺成一個方隊的陣勢。
中軍都穿着白色的'鎧甲和白色的衣裳，打着白色的旗幟，帶着白色羽毛的弓箭，“望之如荼”。意思是說：遠遠看去，白皚皚、銀晶晶，好似一片盛開的白色荼花。吳王親自提着大斧，載着繪有熊虎圖案的大旗，威風凜凜地站在方陣的當中。
左軍和中軍一樣的陣容，旗幟穿戴、箭羽都是紅色的，“望之如火”。意思是說：遠遠望去，紅彤彤、熱烘烘，好似一片燃燒着的熊熊火焰。
右軍也和中軍一樣的陣勢，旗幟穿戴、箭羽卻都是黑色的，“望之如墨”。意思是說：遠遠望去，如似滿天密佈的濃雲。
次日清晨，夫差親自擂鼓，幾萬士兵聽見鼓聲，一齊狂呼，遮天蓋地向前挺進。剛剛從睡夢中驚醒過來的晉定公，和赴會的其他各諸侯國王，看到這種氣勢，真象神兵天將，都害怕了，沒敢再說半個不字，就承認了吳王盟主的地位。
吳王採用孫雒這一招，達到目的後，就立即班師回國了。
在這個故事裏，“如荼”、“如火”、“如墨”，本來是用來形容吳軍軍容整齊的盛況的，後來人們就把它簡化成“如火如荼”這個成語，用來形容氣勢旺盛、場面熱烈的情景。
