秦末，劉邦與項羽各自攻打秦朝的部隊，劉邦兵力雖不及項羽，但劉邦先破咸陽，項羽勃然大怒，派英布擊函谷關，項羽入咸陽後，到達戲西，而劉邦則在霸上駐軍。
劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早讓兵士飽餐一頓，擊敗劉邦的軍隊。一場惡戰在即。劉邦從項羽的叔父項伯口中得知此事後，驚訝無比，劉邦兩手恭恭敬敬地給項伯捧上一杯酒，祝項伯身體健康長壽，並約爲親家，劉邦的感情拉攏，說服了項伯，項伯答應爲之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。
鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，項羽的`亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增召項莊舞劍爲酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯爲保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，只好問來者爲何人，當得知爲劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲立而飲之，項羽命賜豬腿後，又問能再飲酒嗎，樊噲說，臣死且不避，一杯酒還有什麼值得推辭的。
樊噲還乘機說了一通劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。劉邦部下張良入門爲劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白璧一雙，並向大范增獻上玉斗一雙，請您收下。無奈的項羽收下了白壁，氣得范增撥劍將玉斗撞碎並大罵項羽。
范增的預言在數年後應驗：項羽和劉邦在隨後的四年進行了大規模的戰爭(史稱楚漢戰爭)，最後項羽敗北，在烏江自刎而死，劉邦建立漢朝，是爲漢高祖。
鴻門宴後人將鴻門宴喻指暗藏殺機的宴會或者不懷好意的事情。
漢高祖劉邦向以豁達大度、虛懷若谷、知人善任而著稱於世。
劉邦共有兄弟四人，大哥劉伯早年亡故。
當初劉邦身爲平民時，終日遊手好閒，貪杯好色，結交了一羣地痞混混兒。劉邦時常帶這些人到大嫂家吃飯。大嫂非常討厭這個小叔子。
一次，小叔子又帶一羣不三不四的人前來蹭飯，大嫂就故意用勺子把鍋邊颳得很響，假裝羹湯吃完了。劉邦的那些哥們兒因而都離去了。劉邦偷偷去查看，發現鍋裏原來還有羹湯，從此就怨恨上了大嫂。
等到劉邦終於做了皇帝，分封衆兄弟親族，卻唯獨不封大哥的兒子，太上皇詢問原因，這位開國之君振振有詞地道：“我並不是忘記封他，因爲他的母親太不像個長輩了。”太上皇一再講情，劉邦才封大哥之子爲“羹頡”侯(頡，就是‘刮’的意思)。
西漢初年，天下已定，漢高祖劉邦在洛陽南宮舉行盛大的宴會，喝了幾輪酒後，他向羣臣提出一個問題：“我爲什麼會取得勝利?項羽爲什麼會失敗?”
高起、王陵認爲高祖派有才能的人攻佔城池與戰略要地，給立大功的人加官奉爵，所以能成大事業。而項羽恰恰相反，有人不用，立功不授獎，賢人遭疑惑，所以他才失敗。
漢高祖劉邦聽了，認爲他們說的有道理，但是最重要的取勝原因是能用人。
他稱讚張良說：“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房(古人有名，有字，子房爲張良的字)。”意思是說，張良坐在軍帳中運用計謀，就能決定千里之外戰鬥的勝利。
這說明張良心計多，善用腦，善用兵。後來人們就用“運籌帷幄”表示善於策劃用兵，指揮戰爭。
