李國棟牀上堆着書，每天晚上睡在榻榻米上，讀書讀到清晨一兩點，讀到兩眼充血，像針扎一樣痛苦，才把書放開。蜷曲到榻榻米上，用條繩子把左腿跟一隻桌腳綁在一起，熄了燈睡覺。
“這樣一來，我一翻身，扯不動腿，就會醒過來，醒過來就馬上爬起來繼續看書———今年是第三年了，再考不上，就要當兵去了！”
高考前，李國棟很平靜地這樣解釋他的生活方式。他消瘦的臉頰浮着一層暗暗的青氣，眼白裏一條一條細細地血絲。講話的時候，眼神渙散，不知道他在看哪裏。
“爲什麼不換個讀書方法？這種煎熬式不是效果很差嗎？”
他搖搖頭：“我不知道有什麼別的方式。”
“爲什麼不找其他出路？不要上大學，讀職校或學技術？”
他開始咬指甲，每一片指甲都嚼得爛爛毛毛的：“不行，我非讀大學不可。”
李國棟後來仍舊落了榜，但是也沒去當兵。他在精神病院裏住了兩個星期之後，有個晚上，偷偷吞了五個大鐵釘，從七樓的陽臺上跳下來，剛好摔在垃圾車旁邊。
麥爾教授對老鼠很有興趣，曾經做過這樣的實驗。
他把老鼠聚集在一個平臺上，讓它們一個個往下面兩個門跳。跳向左門，它會碰得鼻青臉腫；跳向右門，門卻會打開，門後是甜美的乳酪。小老鼠當然不笨，訓練幾次之後，就快快樂樂地老往右門跳去，不再摔得一鼻子灰。
可是，就在小老鼠的選擇方式固定了的'時候，麥爾把乳酪從右門移到左門。本來以爲可以飽食一頓的老鼠現在又碰得鼻青臉腫，它不知道客觀情勢已經改變了。幸好，摔了幾次之後，它又漸漸熟悉了新的情況：原來乳酪在左邊！
問題是，這個時候，麥爾又有了新花樣。他把門的顏色重新漆過，把乳酪一會兒放左，一會兒放右，老鼠在新的習慣形成之後，發覺原來的抉擇方式又行不通，它必須不斷地適應新情況，不斷地修正自己的習慣行爲……
終於，老鼠變不過來了，它的下一個反應就是“以不變應萬變”。麥爾發覺，在應變不過來的時候，老鼠就搞“擰”，開始固執起來，根本就拒絕改變方式。譬如說，如果它已經習慣於跳向左門，你就是把乳酪明明白白地放在右門口，讓它看見，它仍舊狠狠地往左門去碰腫鼻子，愈碰就愈緊張。如果實驗者在這個關口繼續強迫它去作跳左或跳右的抉擇，老鼠就往往會抽筋、狂奔、東撞西跌或咬傷自己，然後全身顫抖直到昏迷爲止。換句話說，這隻老鼠已經“精神崩潰”。
於是，麥爾教授歸納出導致老鼠“精神崩潰”的五個階段：
首先，對某一個難題(左門或右門)，讓老鼠逐漸培養出一種應對的習慣來(選擇右門：右門有乳酪) 。
第二個階段，客觀環境改變，老鼠發覺慣有的方式已經不能解決問題，因此感到驚駭。
下一階段，不斷地焦慮與挫折、失敗之後，它就固執地以舊有的方式面對新的情況，不計後果(就是看見乳酪出現在右邊，仍舊往左邊闖)。
第四個階段，根本放棄努力(乳酪也不吃了，乾脆餓死) 。
最後，如果外力迫使它非解決問題不可，它就又回到它所習慣的舊方式(左門就是左門，非左門不可) 。當然又碰得鼻青臉腫，餓得頭昏眼花。明明只要換個途徑就解決了一切，它卻固執地在習慣行爲中飽受挫折與失敗的煎熬，最後以崩潰結束。
在垃圾車邊被清潔工人發現的李國棟是一隻弄“擰”了的老鼠，我們的社會環境與教育制度是控制乳酪、製造難題的實驗家。從前，大學之門是通往乳酪的門，所有的人都往那個門跳。“士大夫”觀念深深地根植在人們心中，因爲我們發覺成了“士大夫”之後就有甜美的乳酪可吃。但是，在大家都習慣於這個方式之後，客觀情況卻變了，乳酪換了門。往“士大夫”那個門撞去，卻會撞個鼻青臉腫，而且得不到乳酪。
可是孩子們繼續去撞那一扇門。做父母的也繼續鼓勵孩子們去撞那扇沒有乳酪的門。他們說，“有志者，事竟成”；說“有恆爲成功之本”；說“精誠所至，金石爲開”；說“老天不負苦心人”。門的顏色變了，乳酪的位置換了，可是弄“擰”了的人固執地守着舊有的方式“以不變應萬變”。
