通俗地講，養生是指人在遵循生命活動規律和自然規律的基礎上，採用各種不同的方法保養身體、保持身心健康，從而防治疾病、延年益壽的一種理論和方法。養生，又稱攝生、道生、養性、衛生、保生、壽世等。所謂養，即保養、調養、補養的意思：所謂生，就是生命、生存、生長的意思。
“養生”一詞最早見於《莊子·養生主》，其原意本不是保養生命以達長壽，而是維持社會秩序。直到魏晉時期嵇康所著《養生論》日：“是以君子知形恃神以立，神須形以存……故修性以保神，安心以全身……又呼吸吐納，服食養身，使形神相親，表裏俱濟也”，“養生”一詞才第一次被賦予保養生命以達長壽之意。在中華民族五千多年的歷史中，健康長壽一直是人們追求的美好願望，也是上至帝王將相，下至黎民百姓畢生的理想，因此，造就了中華民族源遠流長、博大精深的養生文化。
養生是一種文化現象，它產生於上古先民與殘酷的自然環境作鬥爭的過程當中，是他們在長期生產實踐中智慧的結晶。它是中華民族在維護人體健康和種族延續的歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和；具有一定的民族性、傳統性和延續性，是中華民族傳統文化不可分割的有機組成部分。
由於養生是對人類生命現象的研究，其內容自然會涉及人們日常生活的各個方面，這就必然牽涉到各種文化現象，因此中國古代養生的知識大都分散在各類文化之中，比如醫藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。歷代養生家由於各自世界觀和方法論的不同，選擇的養生方法也各不相同，有的專注於調節飲食起居、服用藥物，有的側重於採用鍼灸、推拿等醫療手段或練習武術、氣功等，還有酌致力於修養精神、節制慾望、修養品德等，但殊途同歸，其最終目的都是“盡終其天年，度百歲乃去”。
