1990年的夏天，10歲的達斡爾少年哈普失去了家裏最後一個親人——父親。對他來說，這是一生中最難過的時光。爲了生活，他只得遵照父親生前的叮囑，從黑龍江伊春市來到一個叫烏馬河的小鎮，投奔他的叔叔和嬸嬸。他的叔叔就住在小鎮的邊緣，在一家鋸木廠工作。
初來乍到，哈普對周圍的一切都充滿了好奇。他注意到，叔叔和父親都是身材魁梧、皮膚粗糙、看上去很值得信賴的人；但他們也有着完全不同的一面：叔叔有着極強的決斷力，他講求實際，從不浪費任何有價值的東西，但也絕不會保留自認爲應該丟棄的東西。這使哈普更加懷念重情義的父親。
叔叔給哈普聯繫了一所教育質量不錯卻離鎮較遠的.學校上學，哈普每天上學和放學都要繞着河邊小道走大約20分鐘。就在這個時候，叔叔家那隻老得幾乎看不出歲數的大黑狗闖入了這個10歲少年的生活。這隻名叫琥珀的狗，一隻眼睛已經失明，左後腿還有些瘸。也許是太老了，它那裹着黑色毛皮的肥胖身體，行動遲緩，但它那隻仍然明亮的琥珀色獨眼裏總是充滿深情。
哈普感覺到叔叔已經在嫌棄年老的琥珀，他甚至不讓嬸嬸餵它足夠的食物。而琥珀也從不因主人給的食物種類及數量太少而吠叫或不安分。出於求生的本能，它總是自己在外設法尋覓其他什麼可食的東西。或許它已猜透主人的心思，生怕被遺棄吧？想到這些，哈普心裏就涌上一種無奈的酸楚。他會悄悄留一個饅頭或玉米餅，在上學的路上丟給它吃。有了這麼一個憐惜自己的人，琥珀便每天早晨都忠實地跟在哈普後面送出很遠；而當他下午放學回家時，它又總是蹲在路口等候着。
不上課的時候，哈普經常帶着琥珀到河邊的樹叢裏玩。他大聲地對它發號施令，琥珀則使勁地搖着尾巴表示心領神會。它那隻琥珀色的獨眼機警靈活，閃爍出聰慧順從的光芒。但是，琥珀顯然已經力不從心，它的動作慢騰騰的，連一隻老兔子也追不上了。
“你一定是累了吧？”這種時候，哈普也總是理解地拍拍它的頭，把它帶到岸邊的草地上。哈普躺下來，琥珀便臥在他的身旁。於是，他們開始了只有他們兩個之間的親熱交談。哈普覺得這纔是真正意義上的朋友，他把一些不便告訴叔叔和嬸嬸的事向琥珀傾吐，琥珀的獨眼裏流露出會意的神情……
秋去冬來，轉眼間烏馬河小鎮像是整個被寒冷封凍了，到處光禿禿、硬邦邦。往日裏清澈的河水也變成了一瀉千里的光滑冰面，引得一羣羣的孩子喧鬧着跑來溜冰。
寒假裏的一天，哈普和幾個孩子一起你追我趕，在冰上相互追逐，玩得十分開心。琥珀也跟着他們歡吠跳躍，盡情地分享着與孩子們在一起的快樂。他們都忘記了時間，忘記了空間，全然陶醉在無限的歡樂之中……
他們終於感覺累了，於是，一起坐在冰上休息。在一旁跳躍的琥珀也停歇下來，湊靠在孩子們的身邊……
幾個孩子和一條狗的重量和熱量集中在一起，正壓迫和暖化着冰層。沒多時，冰層終於承受不住而斷裂，一件可怕的事情發生了。出於本能，琥珀反應敏捷，縱身躍起，奔向岸邊，而那幾個孩子被那突如其來的冰層斷裂嚇得慌了神，全都落進冰冷的河水中。
水中全是大塊的碎冰。幾個孩子奮力掙扎着露出水面，抱住浮冰，用盡全力向上攀。一次次努力之後，只有一個完全不懂水性的孩子還在高聲呼救，哈普和其餘的落水者終於爬上了冰層。
僅剩的一個孩子緊抓住一大塊碎冰，不時地呼喊同伴們救他。已經脫險的幾個孩子伸出手試圖抓住他，可是，他越滑越遠，他們已經無法觸到他。哈普再一次跳入水中，向同伴游去。
哈普推着那孩子到同伴們夠得着的地方，然後拼命託着他往上一舉……那個孩子得救了，哈普卻由於過度寒冷和體力不支沉入水中。
在岸邊一直呆怔着的琥珀，被這種場面嚇傻了，直到聽見冰層上的孩子們大聲呼叫着哈普的名字，才頓時清醒並狂吠起來。只見它縱身躍起，跳入冰水中，很快就衝到了正在水中上下沉浮的哈普身邊，張開大口，用牙齒緊緊咬住他的衣領，奮力將他向他的同伴們那邊拖去。當同伴們將哈普拽上冰面拖到岸邊時，才發現琥珀並沒有跟在後面。嘴脣青紫、渾身發抖的哈普搖搖晃晃地奔到冰洞旁，卻怎麼也看不到琥珀那熟悉的身影。
這是它有生以來第一次也是最後一次向人們展示它高超的水上營救本領。這隻老邁不堪的大黑狗，爲了朋友，心甘情願地付出了自己的生命。
