從前有二十五個錫做的士兵，他們是從一根舊的錫湯匙鑄出來的。他們的制服一半是紅色，一半是藍色，肩上還扛着毛瑟槍。
這些錫兵長得都一模一樣，只是一個有些不同：他只有一條腿，因爲他是最後鑄造出來的，融化的錫不夠用了。然而，他仍然能夠堅定地站着。
錫兵們都被裝在一個匣子裏，他們做爲生日禮物被送給了一個小孩子。孩子把他們放在了一張桌子上，上面還有許多其他的玩具。其中，最吸引人注意的是一個用紙做的美麗宮殿。
就是在這個宮殿裏，單腿的小錫兵看到了他生命中的那個她——一個紙做的漂亮小姐。她穿着一件漂亮的布裙子，肩上飄着藍色的緞帶。這位小姐是一個舞蹈家，她伸着雙手，一條腿舉得非常高。錫兵因爲看不到這位小姐舉起的腿，還以爲她跟自己一樣，只有一條腿呢!
錫兵對這位美麗的姑娘一見鍾情，雖然她住在派頭十足的宮殿裏，而他則是和自己的二十四個兄弟住在一個匣子裏，可他仍希望認識她。於是，他就在桌上一個鼻菸壺的後面躺了下來，從那個角度，他可以看到她。
黑夜到來了。其他錫兵都走進匣子裏去了，家裏的人也都去睡覺了。這個時候，玩偶們熱鬧了起來，他們互相“訪問”，鬧起“戰爭”來，或是開起“舞會”來。
這個時候，只有兩個人沒有離開原位：一個是錫兵，一個是小舞蹈家。她用腳尖直直地立着，手臂外伸，而他穩定地站着，眼睛一直都沒有離開她。
忽然鐘敲了十二下，於是“碰”的一聲，那個鼻菸壺的蓋子掀開了;可是那裏面並沒有鼻菸，卻有一個小小的黑精靈。
“錫兵!”精靈說，“請你把你的眼睛放老實一點!”可是錫兵裝作沒有聽見。“好吧，明天你瞧吧!”精靈說。
第二天早晨，小孩們都起來了，他們把錫兵都移到窗臺去。這時候，不知道是不是精靈搞的鬼，窗子忽然開了，錫兵一下子摔了出去。
接着，錫兵經歷了一場歷險記。
家裏的孩子和保姆下來找他，然而卻沒有找到;小錫兵倒在外面的地上，這時天也下起雨來，外面路過的兩個孩子看到了錫兵，於是淘氣地把他放進紙船上，讓他順着水流“航行”。
紙船順着水流進入了下水道。在下水道，他遇到了阻止他通行的`大老鼠，又隨着水流流進了一條運河。巨大的水流把船淹沒，錫兵全身都浸在水裏。在洪流中，他想着那位會跳舞的紙人姑娘……錫兵沉入了水底。這時，一條大魚把他吞到肚子裏。魚肚子裏多黑暗啊!可是小錫兵是堅定的，他勇敢地扛着他的毛瑟槍。
不知道過了多久，魚忽然變安靜了。接着，一道光射了進來。原來，魚已經被捉住並送到了市場，然後又被賣掉、帶進了廚房。此刻，女僕用刀把魚肚子剖開，並看見了小小的錫兵。
他們把他放在桌子上——多神奇!錫兵發現自己又回到了他從前的那個房間裏。他看到了熟悉的一切，還有那座美麗的宮殿和可愛的舞蹈家!
經歷了一場歷險後，他們的關係發生了變化——他們兩人對望着，誰都沒有說話。
然而，磨難沒有結束。一個孩子走過去，不由分說就把錫兵扔進火爐裏，爐火在錫兵的身旁熊熊燃燒，他身上的光彩也消失了，並逐漸開始融化……然而，他仍然定定地看着那位姑娘，姑娘也注視着他。
一陣風吹過，紙人姑娘飛向火爐，飛到了錫兵的身邊，化成了一道火焰。
第二天，當女僕把爐灰倒出去的時候，她發現錫兵已經成了一顆小小的錫心，而那位舞蹈家所留下來的只是那顆金箔雞心。
