根據史籍的記載，"中秋"一詞最早出現在《周禮》一書中。到魏晉時，有"諭尚書鎮牛淆，中秋夕與左右微服泛江"的記載。直到唐朝初年，中秋節才成爲固定的節日。《唐書.太宗記》記載有"八月十五中秋節"。
中秋節的盛行始於宋朝，至明清時，已與元旦齊名，成爲我國的主要節日之一。這也是我國僅次於春節的第二大傳統節日。
根據我國的歷法，農曆八月在秋季中間，爲秋季的第二個月，稱爲"仲秋"，而八月十五又在"仲秋"之中，所以稱"中秋"。
中秋節有許多別稱：因節期在八月十五，所以稱"八月節"、"八月半";因中秋節的主要活動都是圍繞"月"進行的，所以又俗稱"月節""月夕";中秋節月亮圓滿，象徵團圓，因而又叫"團圓節"。在唐朝，中秋節還被稱爲"端正月"。關於"團圓節"的記載最早見於明代。
《西湖遊覽志餘》中說："八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意" 。《帝京景物略》中也說："八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。......其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節也"。
中秋晚上，我國大部分地區還有烙"團圓"的習俗，即烙一種象徵團圓、類似月餅的小餅子，餅內包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外壓月亮、桂樹、兔子等圖案。
祭月之後，由家中長者將餅按人數分切成塊，每人一塊，如有人不在家即爲其留下一份，表示閤家團圓。
【延伸閱讀】
中秋習俗：
祭月、賞月、拜月
《禮記》早有記載"秋暮夕月"，意爲拜祭月神，逢此時則要舉行迎寒和祭月，設香案。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的，西瓜還要切成蓮花狀。相傳古代齊國醜女無鹽，幼年時曾虔誠拜月，長大後，以超羣品德入宮，但未被寵幸。某年八月十五賞月，天子在月光下見到她，覺得她美麗出衆，後立她爲皇后，中秋拜月由此而來。月中嫦娥，以美貌著稱，故少女拜月，願"貌似嫦娥，面如皓月"。而云南傣族在中秋之夜，同樣盛行"拜月"風俗。
賞桂花、飲桂花酒
中秋之夜，仰望着月中丹桂，聞着陣陣桂香，喝一杯桂花蜜酒，歡慶閤家甜甜蜜蜜，已成爲節日一種美的享受。到了現代，人們多是拿紅酒代替。
玩花燈
中秋沒有像元宵節那樣的大型燈會，玩燈主要只是在家庭、兒童之間進行的。早在北宋《武林舊事》中，記載中秋夜節俗，就有“將"一點紅"燈放入江中漂流玩耍的活動。中秋玩花燈，多集中在南方。在廣西南寧一帶，除了以紙竹扎各式花燈讓兒童玩耍外，還有很樸素的柚子燈、南瓜燈、桔子燈。所謂柚子燈，是將柚子掏空，刻出簡單圖案，穿上繩子，內點蠟燭即成，光芒淡雅。南瓜燈、桔子燈也是將瓤掏去而成。雖然樸素，但製作簡易，很受歡迎，有些孩子還把柚子燈漂入池河水中作遊戲。
燒塔
南方廣泛流傳着燒瓦子燈(或稱燒花塔、燒瓦塔、燒番塔)的'遊戲。廣東潮州的燒瓦塔，也是以磚瓦砌成空心塔，填入樹枝燒起火來。同時還燃煙堆，就是將草柴堆成堆，在拜月結束後燒燃。而在廣西邊疆一帶的燒番塔，亦類似這種活動，但民間傳說是爲了紀念清代抗法名將劉永福將逃入塔中的番鬼(法國侵略者)燒死的英勇戰鬥。
觀潮
在古代，浙江一帶除中秋賞月外，觀潮可謂是又一中秋盛事。中秋觀潮的風俗由來已久，早在漢代枚乘的《七發》賦中就有了相當詳盡的記述。漢以後，中秋觀潮之風更盛。明朱廷煥《增補武林舊事》和宋吳自牧《夢粱錄》也有觀潮記載。
燃燈
中秋之夜，有燃燈以助月色的風俗。如今湖廣一帶仍有用瓦片疊塔於塔上燃燈的節俗。江南一帶則有制燈船的節俗。近代中秋燃燈之俗更盛。今人周雲錦、何湘妃《閒情試說時節事》一文說："廣東張燈最盛，各家於節前十幾天，就用竹條扎燈籠。做果品、鳥獸、魚蟲形及“慶賀中秋”等字樣，上糊色紙繪各種顏色。中秋夜燈內燃燭用繩繫於竹竿上，高豎於瓦檐或露臺上，或用小燈砌成字形或種種形狀，掛於家屋高處，俗稱“樹中秋”或“豎中秋”。"
吃月餅
中秋節賞月賞月和吃月餅是中國各地過中秋節的必備習俗，俗話說："八月十五月正圓，中秋月餅香又甜"。月餅一詞，源於南宋吳自牧的《夢樑錄》，那時僅是一種點心食品。到後來人們逐漸把賞月與月餅結合在一起，寓意家人團圓，寄託思念。同時，月餅也是中秋時節朋友間用來聯絡感情的重要禮物。
