相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬爲了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，爲了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟着他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推爲了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年之後，重耳回國做了君主，就是春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政之後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前爲介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家的時候，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經揹着老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱着一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望着介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵着個柳樹樹洞，洞裏好象有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將有血的書藏入袖中。接着把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。爲了紀念介子推，晉文公下令把綿山改爲"介山"，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定爲寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望着它嘆道："悲哉足下。""足下"是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的.稱呼，據說就是來源於此。
第二年，晉文公領着羣臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望着復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名爲"清明柳"，又把這天定爲清明節。
以後，晉文公常把有血的書袖在身邊，作爲鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得非常好。
清明節是因爲一個傳說而起的，從前有一個人旁邊跟着一位大臣叫做介子推，他們走到了一個荒地，那個人非常的餓，結果就昏倒了，介子推到處找吃的，只好把自己腿上的肉給割下來，給這個人吃，這個人吃了烤肉醒了過來。他非常奇怪，就問這肉是從哪裏來的，介子推只好說是從自己大腿上割下來的肉。這個人張大了嘴巴，他非常感動就說："等我以後當了國君，我一定重賞你。"
十九年之後，這個人果然當上了國君，他做的第一件事就是給有功的大臣發獎，大臣的名字都快唸完了，還是沒有唸到介子推，旁邊的一位大臣安慰他說："大王把你留在後面，肯定發好的。"可是大臣的名字唸完了，還是沒有唸到介子推，這個人竟然把他忘了。
中間有一個大臣說："大王，你竟然忘了介子推，他可是救了您的性命啊!"他一聽臉紅了，他在人羣中找來找去還是沒有找到介子推，後來他知道介子推因爲傷心，收拾了行李躲進了綿山。後來他派御林軍去綿山上找，找了好半天還是沒有找到介子推。重耳想了一個辦法，從北、東、西三面放火，自己在南面等。
他自言自語說："介子推要避火，肯定要從南面出來。"結果火從早上燒到了晚上，一直沒有見到介子推出來，重耳着急了，就命令人把火給撲滅了，親自進去找，他在一棵大樹找到了介子推。旁邊寫着一首詩，意思是想讓重耳和人民，不在這天生火。重耳把這天稱爲清明節也是寒食節。
清明作爲節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含着一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
按照舊的習俗，掃墓的時候，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，把食物供祭在親人墓前，再把紙錢焚化，爲墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，接着叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》："清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。"寫出了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽曆來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春遊(古代叫踏青)的好時候，所以古人有清明踏青，並開展一系列體育活動的的習俗。
直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍非常盛行。
