人類社會的發展歷程,是以材料爲主要標誌的。材料既是人類文明、文化進步的產物，又是社會生產力水平的標誌。大自然中存在着的木、草、土、石等天然材料，爲人類提供了最早期的建築材料。歷史上,材料被視爲人類社會進化的里程碑。對材料的認識和利用的能力,決定着社會的形態和人類生活的質量。歷史學家也把材料及其器具作爲劃分時代的標誌:如石器時代、青銅器時代、鐵器時代、高分子材料時代……
100萬年以前,原始人以石頭作爲工具,稱舊石器時代。1萬年以前,人類對石器進行加工,使之成爲器皿和精緻的工具,從而進入新石器時代。現在考古發掘證明我國在八千多年前已經制成實用的陶器,在六千多年前已經冶煉出黃銅,在四千多年前已有簡單的青銅工具,在三千多年前已用隕鐵製造兵器。我們的祖先在二千五百多年前的春秋時期已會冶煉生鐵,比歐洲要早一千八百多年以上。18世紀,鋼鐵工業的發展,成爲產業革命的重要內容和物質基礎。19世紀中葉,現代平爐和轉爐鍊鋼技術的出現,使人類真正進入了鋼鐵時代。與此同時,銅、鉛、鋅也大量得到應用,鋁、鎂、鈦等金屬相繼問世並得到應用。直到20世紀中葉,金屬材料在材料工業中一直佔有主導地位。20世紀中葉以後,科學技術迅猛發展,作爲發明之母和產業糧食的新材料又出現了劃時代的變化。首先是人工合成高分子材料問世,並得到廣泛應用僅半個世紀時間,高分子材料已與有上千年曆史的金屬材料並駕齊驅,並在年產量的體積上已超過了鋼,成爲國民經濟、國防尖端科學和高科技領域不可缺少的材料。其次是陶瓷材料的發展。
陶瓷是人類最早利用自然界所提供的原料製造而成的材料。中國陶瓷具有長達萬年的連續不斷的歷史。釉的出現，是我國陶瓷發展由陶器過渡到瓷器的一個重要標誌。我國瓷釉的.形成和發展包含四個階段：第一階段：商前時期是釉的孕育階段，主要是陶器上的陶衣和泥釉。第二階段：商周時期是釉的形成階段，產生了原始瓷釉。第三階段：漢到五代是釉的成熟階段，主要包括南方越窯的青釉和北方的邢、鞏、定等窯的白釉。印紋硬陶和原始瓷是我國從陶向瓷發展的過渡階段。經過長達1000多年的過渡時期，原始瓷的工藝更爲成熟，至今1900年前的東漢晚期在我國南方浙江上虞越窯完成由陶向瓷的過渡，使中國成爲世界上最早發明瓷器的國家。第四階段：宋代到清代是釉的提高階段，主要包括以鐵着色的官、哥和建窯等的結晶釉和以銅着色的鈞、汝等窯的分相釉。
50年代,合成化工原料和特殊製備工藝的發展,使陶瓷材料產生了一個飛躍,出現了從傳統陶瓷向先進陶瓷的轉變,許多新型功能陶瓷形成了產業,滿足了電力、電子技術和航天技術的發展和需要。現在人們也按化學成分的不同將材料劃分爲金屬材料,無機非金屬材料和有機高分子材料三大類以及複合材料。
