提及麻風，人們往往就會想到脫眉、瞎眼、歪嘴、爪手、垂足、皮膚破潰、肢體畸形等等。其實這是患者晚斯纔會出現的症狀。今天的麻風患者如及早發現和治療，治癒後可以不遺留任何痕跡，與健康人無異。
麻風症的症狀錯綜複雜，身體各個器官都可受累，特別是皮膚和周圍神經。麻風性皮膚損害多種多樣，且幹變萬化，可有斑疹、丘疹、結節、浸潤和萎縮等等，就其形態來講無特異性，但皮損局部麻木和閉汗是其共同的、早期的和常見的特徵。
麻風是麻風桿菌引起的一種傳染病。麻風桿菌是唯一能使人的周圍神經產生病變的微生物。人的肢端常暴露在外，與外界接觸廣泛，局部體溫相對偏低，是麻風病好發的部位。麻風桿菌一旦入侵後，首先累及皮膚的感受器和感覺神經末梢，特別是專司溫覺的感覺器和神經纖維，其次是痛覺和觸覺，故麻風病人有相應部位皮膚的麻木，不知冷熱和痛癢的表現，這種情形不乏其人口汗腺也常因被麻風桿菌直接或間接破壞後發生排汗障礙，局部閉汗皮膚呈現乾燥、粗糙。特別在夏季，人們汗流浹背，而從事多灰塵環境下勞動的病人，往往麻木部位纖塵不沾。顯而易見。麻木伴有閉汗常是促使患者就診的症狀之一。
絕大多數人對麻風桿菌具有特異性免疫功能，體內吞噬細胞可就將其捕獲、殲滅而不發病。如機體免疫力低下，細菌在細胞內生存、繁殖，甚至“毒死”細胞後，即可向其入侵處的神經上端或其他神經與組織竄犯，使人體發生廣泛的損害，這就要靠藥物去抗擊了。
周圍神經因炎症而腫大，相應部位皮膚麻木、閉汗是麻風病最早、最常見、最突出的表現。患者如未及早診治，會陸續發生形形色色的皮疹，同時，與感覺神經纖維相伴行的運動、營養神經也難倖免，以致出現肌肉癱瘓、萎縮、肢端潰瘍久治難愈。
