這個年紀男孩兒的媽媽最常問的一個問題就是：“我兒子爲什麼這麼有攻擊性？”我馬上反問道：“你能描述一下你所說的‘攻擊性’具體指什麼嗎？”因爲在很多情況下，媽媽們所說的攻擊行爲其實都是一個4歲男孩兒正常的、活躍的、渴望展示力量的、衝動的、獨立自主的遊戲活動。然而，對一個焦慮的媽媽來說，她兒子的行爲預示着他的遊戲活動可能會導致現實生活中的攻擊行爲，她想要確認是否會這樣。布倫達這樣描述她4歲兒子亞瑟的遊戲活動：
每個東西都變成了武器。我已經跟我的孩子們達成了協議：我們不能買玩具槍、刀劍，或者其他任何種類的武器，完畢。他們成長過程中基本上也沒看過電視，可他們還是每天打打殺殺。每個男孩兒的家長都說，男孩兒就那樣，這是正常的，他們甚至會朝他們喜愛的人射擊。可這着實令我發瘋。
她的擔心是可以理解的。美國是發達國家中年輕男性暴力犯罪發生率最高的國家，電視裏面都是這些東西，每個人都擔心視頻遊戲和電腦遊戲產生的不良影響。沒有哪個媽媽希望養育一個不會管理自己攻擊性情緒的男孩兒，到了3歲半或者4歲，他們顯然已經能夠控制很多憤怒和有意的攻擊行爲了。同時，他們可能大多數時間都熱衷於娛樂。你如何把那些“好的”活動跟那些“不好的”攻擊行爲區分開呢？這很難。讓我們再回到布倫達，聽一下她接着是怎麼描述亞瑟的：
亞瑟—潑濺、衝撞、打碎東西的狠角色—我這樣叫他。他一刻不停地活動。他是一個非常有愛心、惹人憐愛的孩子，可是同時，他就像安了開關一樣，要麼幹勁十足地瘋跑，要麼躺下睡覺。他的眼睛一睜開，嘴就開始活動，然後立即起牀跑出去。他不睡午覺。他簡直就是小弟弟的典型代表—他喜歡跟姐姐們做對，他非常擅長這樣。
布倫達想知道如何處理亞瑟過度活動的問題，其中一些活動似乎有攻擊性，但是另一些可能沒有。“一方面，我覺得他不知道擁抱和親吻的區別，另一方面，他會跳上你的背，爬上你的身體，”她強調，“在他看來，這都是一樣的，沒有什麼區別。”她必須分辨出哪些是對姐姐們真正的攻擊行爲，比如打碎姐姐們的東西；哪些是假裝的攻擊行爲，比如那些假裝用槍射擊的遊戲。對男孩兒來說，哪些是可以接受的正常的行爲，哪些是不可以接受的攻擊行爲呢？
這些問題很難回答，因爲不同的社會和不同的民族對“天生的”——也就是可接受的——男孩兒行爲的定義是不一樣的。當我訪問中東的國際學校時，他們告訴我，在小學課堂上也門男孩兒特別難以管束，因爲他們的家庭認爲有男子氣概的男孩兒就應該是好動的、野性的，並且有點兒反叛的。所以當他們還小的時候，他們的父母並不對他們的行爲進行約束。這樣的孩子在課堂上會有那麼一批。相反，韓國和日本的家庭要求男孩兒對老師高度服從，並且有高度的自我控制。一位生活在巴黎的美國媽媽告訴我說，她在兒子3歲的時候把他送到了幼兒園。第一天放學的時候她去接他，發現他跟其他孩子一起安靜地坐在板凳上。當他看到她的時候，他沒有像她所預期地那樣跑向她，直到他看了看老師的臉，老師慢慢地點了一下頭，默許之後，他才跑過來。“我不知道她是怎麼做到的！”這位媽媽驚訝地說道。
美國的幼兒教師們對過多攻擊行爲的擔心是有一些原因的。研究人員已經表明，到了4歲，與法國兒童相比，美國兒童來到操場上以後會表現出更多的攻擊行爲，而且美國的男孩兒和女孩兒都顯著缺少身體方面的情感表達。法國兒童會更多地互相擁抱和親吻。研究者蒂芙妮·菲爾德（Tiffany Field）認爲，這是美國和法國父母養育孩子的不同方式造成的結果，特別是，法國父母比美國父母更多地撫摸孩子。
跨文化的研究表明，美國父母對男孩兒的養育方式可能有自相矛盾的地方。我們很擔心我們家男孩兒的攻擊行爲，可是同時我們卻容忍大量的此類行爲發生，從而無意之間對這種行爲進行了鼓勵。而且，我們不會花時間做一些平靜的、和平的活動，例如，像法國家庭那樣，經常關愛地撫摸，安靜地閱讀等。這種矛盾給男孩兒傳達了一種困惑的信息，也讓很多父母們困惑於到底哪些期待是合理的。
琳達·達爾是一位超過20年教齡的二年級老師。她提供了下面這個簡明易懂的標準：
我知道男孩兒傾向於好動，但是在好動和居心不良之間，在好動和可憎之間都是有區別的。當他們討人嫌的時候，應該給他們找點事兒做。你可以積累一些小事。你可以從另一個角度看一些事情，這樣你就不會再責備他們的孩子氣和調皮了。但是，當他們把別人踩在腳下或者傷害到別人的時候，必須制止他們。如果你不這樣做，那麼你就得不到尊重。那些將會出現明顯攻擊行爲的男孩兒傾向於在上幼兒園之後表現出這些行爲；那些將會比較平和的男孩兒在上幼兒園時則傾向於能夠更加自制。部分原因在於先天的氣質類型不同，一些男孩兒就是喜歡打打殺殺，而另一些則就是淡定平和。然而，氣質並不總能解釋一切。發育成熟度、父母預期，加上家教風格，這些因素加在一起，使大多數5歲男孩兒都能夠控制他的衝動性和攻擊性。從那些成功地把活躍的、有時候有點兒攻擊性的小男孩兒培養成教養良好的大男孩兒的父母身上，我們能學到什麼呢？
首先，他們認識到，隨着年齡的增長，孩子自然的發展將會幫助他走向成熟。一個3歲的男孩兒完全無法控制自己的憤怒和反抗的慾望。當他們發怒的時候，你就會發現這一點。成熟的自然過程表明，他到5歲的時候會成爲一個平和的男孩兒，因爲5歲男孩兒一般來說會更有自控能力。你不必歇斯底里地管教他。過度的暴力有時候會適得其反。
第二，他們明白3。5～4歲的男孩兒是一個出色的運動者。他的絕大部分行爲都是受到慾望和展示自己的肌肉力量這種願望驅使的，而不是受到憤怒驅使的。他想要跑、跳、踢、叫，他行動敏捷。他想要檢驗自己的平衡能力、新的肌肉力量，和不斷提高的肢體協調能力。他想要通過冒險來證明自己有多“堅強”。所有這些都是正常的男孩兒行爲。
第三，他們跟自己的兒子有良好的溝通，所以他們能夠在兒子剛剛出現憤怒和沮喪情緒的時候就理解他，並在這些情緒發展到極端之前想辦法安慰他。想要緩解一個4歲男孩兒的怒火可不像對付一個2歲男孩兒那樣簡單。可是，因爲他有了更加複雜的語言能力，所以，他能告訴你到底是什麼事情讓他不爽。雖然他可能不喜歡你給他設定好的方案，但是他也不必再給你製造麻煩或者跟你打架了。他能告訴你原因。如果你能給兒子留一些時間來表達，同時真的注意傾聽，那麼，很多因憤怒而導致的危機最後都會平安無事。
最後，他們能夠區分遊戲和真正的暴力。拿着玩具槍和激光劍玩不是危險的攻擊行爲，這只是遊戲。當男孩兒揮舞着塑料劍的時候，有人會受傷嗎？當然不會。但是，這是否意味着你必須阻止男孩兒之間所有可能具有攻擊性的遊戲呢？不，因爲此類的很多遊戲都是所有男孩兒深愛的遊戲。男孩兒在3～5歲左右開始形成社會性的羣體，並形成不同的相互作用模式。這些將成爲男孩兒整個兒童時代和青少年時期遊戲的特點。
