一、以法執事，不畏權貴
張釋之，字季，南陽堵陽人。他原先與其兄共同生活。漢文帝時，張釋之用錢買了一個常侍郎的小官，侍奉皇帝。十年過去了，他還是原職，文帝連他的名字也不知道。張釋之看到這樣下去沒什麼前途，欲辭職回鄉，感嘆地說:“幹了這麼多年，連當曖昧宋哥哥的那點錢都還不了!”當時，中郎將袁盎很瞭解他，知道他是個人才，向漢文帝竭力薦舉，才又留下。
有一次，漢文帝召見了他問歷代興亡之事。張釋之從容不迫地談着秦朝之所以失天下、漢朝之所以得天下的原因。文帝聽完十分吃驚，這麼一位人才長期埋沒着，於是拜他爲謁者僕射。從此，張釋之在皇帝身邊參與政事。
上林苑是漢代皇帝狩獵巡遊的場所，這裏養着許多動物供皇宮參觀。一次，張釋之陪漢文帝來到上林苑。文帝詳細地詢問各種動物的情況，負責上林苑的尉官回答不上來。這時，飼養老虎的一位民夫在旁幫尉官回答上了，口齒還很利索。文帝聽後說:“作官吏的都應這樣才行!”他當即下詔讓此民夫爲上林令，罷免原來的尉官。
張釋之走上前問文帝:“陛下看絳侯周勃是怎樣一個人呢?"
“忠厚人!”
“東陽侯張相如呢?”
“也是忠厚人!”
張釋之說:“周勃和張相如二人都是品德超羣，然則兩人言政事時話都說不利索。二人都爲漢朝立下了大功，看一個人怎麼能光憑口齒利索、喋喋不休呢?秦朝就是不務實。任用了一批華而不實的書生，以致滅亡。今陛下因民夫口才好就重用，巨恐怕此風一長，田下人都爭着
巧言口辮，而不務實。”
文帝一聽覺得很有道理，於是沒讓民夫升遷。
有一次，太子與樑王乘車入朝，過司馬門沒下車。漢宮衛令規定:出入殿門和司馬門都要下車，違者罰金，張釋之追上太子和樑王，不讓他們入殿門，並上奏文帝，請懲治太子過失。文帝要依法辦事，其母薄太后前來求情。文帝連向太后謝罪：“教育兒子不得法!”由於張釋之的堅持，薄太后讓文帝下詔赦免太子，然後纔可進殿門。通過這件事，漢文帝對張釋之更加敬重，覺得他是不畏權貴、以法執事的人才。
不久，拜他爲中大夫，後又升中郎將、廷尉，成爲當時掌管司法的最高官吏。
二、皇帝也應依國法
張釋之身爲廷尉，不僅制定法律，而且提倡以法治人，尤其是不能以官吏的好惡隨意懲治。他執事認真，連皇帝也不得不服。
有一次，漢文帝出行到了渭橋。忽然，有一人從橋下跑出，驚動了御馬。文帝大怒，急令衛士捕人，交張釋之嚴懲。
張釋之一問，那人說:“我是長安縣大，遠遠見皇帝的御車來了，急忙藏到橋下。過了一會兒，以爲走了就出來，沒想到剛好碰上車馬來了!”
張釋之調查後屬實，就向文帝面奏:“此人驚動了陛下御馬，應罰金四兩。”
文帝聽完大怒道:“這個人嚇驚了我的御馬，幸虧這匹馬性情溫和，若遇上其它馬還不傷了我?你身爲廷尉，此人如此罪大就僅僅罰金四兩?”
張釋之從容不迫地答道:“法是國家定的，不是那一個人所定，天子和老百姓應共同遵行。這人冒犯了陛下，陛下就重重懲治，這實際上是法不取信於民。況且，陛下方纔當場抓住這人，當場殺了別人無話可說。既然交給廷尉處置，就要依法量刑。廷尉是國家的執法官，就如要把一碗水端平一樣。執法的人都不依法辦事，那百姓怎能治理好呢?”
文帝聽後。沉思了一會說:“你說的對，當廷尉應該如此。”
不久，又有一個人偷盜了高廟(皇帝的家廟)座前的玉環，被當場抓住。
漢文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很有名的。一聽說有人偷到祖宗供座上了，十分生氣，立刻讓人把賊交付張釋之嚴懲。張釋之審完後，以盜皇室宗廟御物罪判那人死刑。
漢文帝知道後很氣憤地說:“人無道德竟然到這種地步，膽大偷到先帝的神器上了。我讓你廷尉審理，就是要治他滅族之罪。”在漢代滅族之罪是最重的刑罰。漢文帝又接着說：“你不嚴懲，反以常法處理，這以後還怎麼讓人對高廟恭敬呢?”
張釋之深知文帝最忌恨這種人，爲了依法治人，他免冠頓首爭辯說：“法是國家的`根本，所犯之法要與所置之刑相等。當今有人偷了宗廟的器物，陛下就要滅族;若有人在皇陵上取了一杯土，陛下將如何治罪?按說盜皇陵土比盜宗廟器物罪還大。”文帝一聽，頓時無言對答。
下朝後，文帝與薄太后講了此事，母子倆都對張釋之秉公執法讚口不絕。
由於張釋之爲官正直，執法上下如一，得到了許多人的敬重。當時，朝中大臣如周亞夫、王恬等都敬重他的人格，並與之厚交。
漢文帝死後，景帝繼位。張釋之怕景帝迫究從前所處理的皇室案件，內心不安。尤其是，多年前景帝爲太子時，他曾親手攔太子車馬進司馬門那件事，在他心中總罩着一層陰影，一朝天子一朝臣，這在當時是司空見慣的事。漢文帝爲人厚道，頗能納諫。景帝繼位，就很難說。
在封建社會中皇帝有至高無上的權力，有道是:“君叫臣死，臣不敢不死。”所以，張釋之的擔心不是沒有道理。
不久，張釋之稱病不朝，準備辭職歸鄉。但又怕景帝怪罪，欲見景帝，又難測後果如何?正當他進退兩難、度日如年之時，一位名叫王生的隱士出了個主意，讓他見到了景帝。景帝不念前嫌，這纔沒辭官歸裏。
說起王生與張釋之的交結也還有一段奇緣。原來，王生善於黃老之學，喜清靜無爲，人極聰明。一次，皇帝召見他們這些隱士，當時公卿大臣兩旁林立，氣氛十分莊重。王生年老花甲，步履維艱，一不小心鞋襪子都掉了。這時，他走到張釋之面前傲慢地說:“快給我穿上鞋和襪子!”張釋之當即跪下仔細地爲他穿好。
當時，衆人佩服張釋之居高位不驕，面對老頭子的傲慢有氣量，也有人看不過去。過後有人責備王生說:“先生是有學問的人，公卿大臣林立，你爲何偏偏讓張廷尉給你穿鞋襪?”
王生笑着說:“我老了，也很窮，想了一下終久對張廷尉不會有什麼用處。廷尉此時天下名臣，我故意在衆人面前讓他穿鞋襪，是想讓人們很敬重他!”
西漢時，社會上很看重敬老孝親，後人曾說漢以孝治天下。王生此舉無疑使張釋之身價頓增，更重要的是在他一生最困難的時刻得益於王生。
