從前，一個國王的美麗花園裏長着一棵結金蘋果的樹，每當金蘋果結果時，他每天都要去數一遍。有一年，在金蘋果成熟的時候，他發現每過一個晚上，金蘋果都會少一個，國王非常惱怒，令園丁通宵達旦地在樹下看守。園丁先派了他的大兒子去看守。
到了午夜十二點鐘，這個大兒子睡着了，第二天早晨發現又少了一個金蘋果。當晚，園丁又派了他的二兒子去看守，可到了半夜，二兒子也睡着了，早晨清點時發現還是少了一個。於是第三個兒子請求去看守，園丁開始不想讓他去，擔心他去會有危險，但最後還是答應了兒子的請求。晚上，這個年青人躺在樹下小心看守着。時鐘敲過十二下後，他聽到空中傳來沙沙作響的聲音，仔細一看，原來樹上飛來一隻純金的鳥兒，正在用嘴猛啄着一個蘋果。園丁的兒子馬上跳了起來，張弓搭箭向金鳥射去，箭並沒有射中，只把金鳥尾巴上的金羽毛射落了一根，金鳥飛走了。
第二天早晨，金羽毛被送到了國王面前，國王馬上召集羣臣進行確認。所有大臣都一致認爲，這是一根價值連城的金羽毛，比王國裏的所有財富都要值錢。可國王卻說：“一根羽毛對我來說毫無用處，我要的是整隻金鳥。”
園丁的大兒子聽到後，認爲這是一件很容易的事，於是他出發找金鳥去了。走了不遠，他來到一片樹林前，看見林邊坐着一隻狐狸，便馬上取下弓箭準備射殺它。可那狐狸竟開口說話了：“不要射我，我將給你一個善意的忠告。我知道你此行的目的是什麼，你一定是想去找那隻金鳥。今天晚上，你將走到一個村莊，你到達那兒時，會看到兩個門對着門的小旅店。其中一間非常熱鬧，看起來也很富麗堂皇，你千萬不要進去。對面一間小旅店儘管門庭蕭條簡陋，但你應該到那裏面去過夜。”園丁的大兒子想：“這樣一隻野獸知道什麼事情呢？”因此，他還是張弓搭箭向那隻狐狸射去，但卻沒有射中它，狐狸夾起尾巴跑進了樹林。他收起弓箭又繼續上路了。晚上，他來到那個村莊，莊子裏果然有兩個小旅店。其中的一間旅店裏面客人們在唱歌跳舞，盡情享受，而另一間小旅店看起來又髒又破舊。看到這一情景，他說道：“要是我住進這間破舊的房子，而不去那間可愛舒暢的旅店享受，我豈不是一個大傻瓜了。”所以，他毫不猶慮地走進了那間熱鬧非凡的房子，加入了又吃又喝的客人行列，最後還住了下來，花天酒地地過着墮落生活。什麼金鳥呀，家庭呀，早讓他忘到九霄雲外去了。大兒子一直沒有回來，也沒有聽到他的消息。過了一些時候，園丁只好讓二兒子出發去找金鳥。和他哥哥一樣，他也遇到了同樣的事情：首先是看到那隻狐狸，狐狸同樣給了他忠告；接着他來到兩間小旅店門口，看到他的哥哥正站在那間尋歡作樂的旅店窗口叫他進去，他經不住那種誘惑，也走進了那間旅店，最後，也和他哥哥一樣把金鳥、家庭忘到九霄雲外去了。又過了好些時候，園丁的小兒子同樣也想出去尋找金鳥，可父親怎麼也不答應，因爲他非常喜愛這個兒子，擔心他去了會遭不幸而回不了家。可他的小兒子不想待在家裏，在他軟磨硬泡之下，父親最終還是同意讓他去了。當他來到樹林邊時，他遇到了那隻狐狸，聆聽了狐狸對他的忠告。他沒有像他那兩個哥哥一樣用弓箭射它，而是對狐狸表示了謝意。所以那隻狐狸說道：“坐在我的尾巴上來吧，這樣你能就走得快一點。”他聽從它的話坐了上去，狐狸馬上跑了起來。跨過樹叢，越過亂石，速度之快，連他們的毛髮也在風中嗖嗖作響。當他們來到那個村莊時，年青人跳了下來。他牢記狐狸的忠告，不假思索地就走進了那間普普通通的簡陋旅店，在那裏安心地過了一夜。第二天早上，他正要上路，狐狸又來對他說：“一直往前走，你將看到一座城堡。在城堡前，有一大隊士兵躺在地上打鼾睡覺，你不要驚動他們，進城堡後一直向前走，你會找到一間房子。房子裏有一隻木鳥籠，籠子裏關的正是那隻金鳥，木籠旁邊還有一隻漂亮的金鳥籠，你千萬不要將金鳥從那隻普通鳥籠裏轉到漂亮的鳥籠去！否則你將後悔莫及的。”之後，狐狸又把尾巴伸了出來讓年青人坐上去。
