商朝的時候，有一個叫孤竹國的小國，國君有兩個兒子，一個叫伯夷，一個叫叔齊。他們的父親十分喜愛他們，對他們抱有很大的希望。在兩個兒子當中，父親似乎欣賞叔齊更多一點，一直想把王位傳給他。
伯夷和叔齊很小就知道堯、舜、禹禪讓的故事，明白掌管天下是一件多麼重要的事情，他們敬重堯、舜、禹的才德，更欣賞他們的勇氣和胸懷。
多年之後，孤竹國的國君去世了。
按照他生前的安排，叔齊應該成爲繼承人，登基擔當國君。然而叔齊堅決不答應，他認爲自己的.哥哥比自己更賢能，更能治理好這個國家，於是，再三提出，讓伯夷擔任國君。
伯夷對叔齊說：“父王讓你擔任國君，難道你想違令嗎?”
叔齊說：“我當然不想違命，也不會逃避職責，只是覺得你當國君，能讓先王和列祖列宗更放心。”
伯夷見說服不了叔齊，就獨自一人逃走了。
叔齊見伯夷逃走了，知道他想迫使自己即位，竟然也逃走了。
兩人都走了，而國君的位子又不能空着，無奈之下，大臣們只好在那些兄弟中另選了一個當國君。
不久，叔齊找到了伯夷，他們聽說周國的西伯昌因爲善待老人而名揚天下的事情，就想去投奔他。可是，當他們趕到周國的時候，西伯昌已經去世了。
西伯昌去世後，他的兒子周武王即位。他把父親追諡爲周文王後，率領大軍，準備去討伐商紂王。
伯夷和叔齊知道這件事後，趕緊堵在大路上，阻止周武王發兵。
他們說：“紂王是天子，你是個臣子。臣子怎麼能討伐天子呢?這可是大逆不道的事情啊。”
武王左右的將士聽了這些話，非常氣憤，他們拔出劍來，想殺掉他們。正在這個時候，太公望趕到了。他對大家說：“他們是兩個仁義的人啊，千萬不要傷害他們。”
太公望還親自攙扶他們起身，派人把他們送走了。
幾年之後，周武王平定了天下，推翻了商紂王朝的暴政，建立了強大的周朝。
伯夷與叔齊認爲，自己成爲周朝的臣民是一件可恥的事，更朝換代不應該是這個樣子。爲了扞衛自己的氣節，他們發誓不吃周朝的米，隱居在陽首山，也就是今天的山西省中條山脈西南端的某個地方，靠採摘野菜充飢。
伯夷寫了一首歌，歌中說：“登上西山啊，採摘那裏的野菜，以暴臣取代暴君啊，還不知道自己的做法是錯誤的。神農、舜、禹的好時代已經過去了，可我們的歸宿在哪裏?唉，我們快要死了，命運對我們實在不公平……”(
不久，他們就餓死了。
“不食周粟”這句成語講的就是伯夷、叔齊的事情。世人肯定了他們的節義仁德，同時也指出了他們那有些愚頑的固執。
