近年來，在兒童的照管和教育方面所取得如此令人驚奇的進展，部分歸功於一種普遍提高的生活，但更多的應該歸功於人們對兒童發展和教育的意識的覺醒。從19世紀最後十年開始，人們越來越關心兒童的健康；但與此同時，人們也更清楚地看到了兒童個性發展的重要性。今天，研究醫學、哲學或社會學的任何一個分支，如果不從研究有關兒童的生活的知識出發，那麼，要想取得成果已經是不可能的。例如，對有關兒童生活知識的研究，遠比胚胎學對理解生物進化的第一階段所給予的幫助要重要得多。雖然這些知識取自於兒童的生活，但它對人類所有問題卻有着更廣泛和更深遠的影響。兒童研究不僅把兒童作爲一種肉體的存在，更作爲一種精神的存在，從而給人類的發展提供一種強有力的刺激。在兒童心靈中，我們也許可以發現人類進步的祕密，也許它還可能引導人類進入一種新的文明。
瑞典詩人和作家愛倫·凱（Elleyn Key）①甚至預言：“20世紀將是兒童的世紀。”那些有耐心翻閱歷史文獻的人們，可以在意大利國王維克托·伊曼紐爾三世(Victor Emmanuel)②的第一次演說中找到類似的說法。他提到，本世紀開始了一個新時代，並稱之爲“兒童的世紀”。這個演說發表在1900年，恰好是20世紀的元年。
這種預言也許最完美地反映了19世紀最後十年，科學在人們心中所產生的印象。那時，人們終於認識到，傳染病的侵襲所造成的兒童死亡率通常是成人的10倍；還認識到，兒童在嚴酷紀律的學校中是受傷害的。但是，沒有一個人能預言，兒童自身隱藏着一種生氣勃勃的生命祕密，而且就是這種祕密能夠揭開人類心靈的面紗；兒童自身所具有的某種祕密一旦被發現，它就能幫助成人解決他們自己個人的和社會的一些問題。正是這種祕密東西，能夠爲兒童研究這門新的科學奠定一定的基礎，從而能夠更大地影響整個人類社會。
