生理性黃疸是由於新生兒膽紅素代謝的生理特點決定的，常表現爲生後2-3天皮膚開始發黃，4-7天黃疸最重，足月兒總膽紅素應〈12mg/dl，早產兒總膽紅素〈15 mg/dl，此後黃疸逐漸減輕，足月兒黃疸10-14天消退，早產兒3-4周消退。黃疸期間精神及吃奶好，除皮膚黃染外一切正常，符合以上條件者診斷生理性黃疸。
還有一些新生兒黃疸出現過早，在生後24小時以內出現，如果伴有貧血和網織紅血球增多，應考慮母嬰血型不合引起的新生兒溶血；如果新生兒出生有窒息、肺炎、敗血症、胎糞排出延遲等，黃疸常常程度較重，超過上述生理範圍，而且持續不退，或退而復現；還有的新生兒出生時黃疸不重，2-3周黃疸加重，如果伴肝大和轉氨酶增高，要考慮患有肝炎。還有的新生兒黃疸因母乳中含有一些抑制膽紅素代謝的酶類所致，稱之爲母乳性黃疸；以上這些黃疸由於不符合生理性黃疸的條件，常由各種致病因素引起，均屬於病理性黃疸。
但對於年輕的父母來說，很難判斷孩子的黃疸是生理性還是病理性的，因此當孩子出現黃疸後，最好抱孩子到醫院，讓醫生對孩子進行全面檢查，以明確診斷。
