一般說來，我們可以把弱勢羣體分爲兩大類，即生理性弱勢羣體和社會性弱勢羣體。前者淪爲弱勢羣體，有着明顯的生理原因，如兒童、老年、殘疾；後者則基本上是社會原因，如下崗、失業者等。嚴格意義上講，弱勢羣體是一個相對的概念，它是相對於強勢羣體而言的。比如，從性別的角度而言，女性是弱勢羣體；從年齡的角度而言，老年人是弱勢羣體；從城鄉差異的角度來看，廣大農民是弱勢羣體；從體能狀況的角度來看，殘疾人是弱勢羣體。
從心理學和教育學的角度來分析，我們可以看到，兒童是一個特殊的弱勢羣體。在生理上，他們是當然的弱勢：他們的動作、力量、速度、身高與成人有着明顯的差異；在知識經驗上，他們沒有成人懂得多，他們沒有成人能說會道。當這兩方面結合起來的時候，兒童就可能完全淪爲典型的弱勢羣體：生理和心理上都是弱勢羣體。
弱勢羣體的一個很顯著的特徵就是他們的“脆弱性”和“易受傷害性”。弱勢羣體的利益通常得不到保障，他們的思想、他們所發出的聲音沒有人關注。對處於弱勢羣體的兒童而言，他們的知識成爲了一種受壓迫的知識，是一種長期被剝奪了合法性的知識。因爲“無論是在原始社會、古代社會還是現代社會，只有符合一定知識型所制定的知識標準的知識或經驗，才能成爲合法的知識，才能享有知識的權力。否則，就會受到知識政體的排斥和壓制，成爲知識王國的‘奴隸’”。不管是過去，還是現在，兒童的知識還在爲取得其合法地位而努力。
