揚州八怪是金農、鄭燮、黃慎、李鱓、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔。
揚州八怪在中國畫史上說法不一，較爲公認指：金農、鄭燮、黃慎、李鱓、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔。揚州八怪的書畫大膽創新，風格異於常人，不落俗套，不能說是正面人物還是反面人物，有時含貶義，因此稱作八怪。
揚州八怪，是清康熙中期至乾隆末年活躍於揚州地區的一批風格相近的書畫家總稱，美術史上也常稱其爲揚州畫派。
揚州八怪大膽創新之風，不斷爲後世畫家所傳承，近現代名畫家如齊白石、徐悲鴻等，都各自受揚州八怪的作品影響而自立門戶。他們大多出身貧寒，生活清苦，清高狂放，書畫往往成爲抒發心胸志向、表達真情實感的媒介。
八怪最喜歡畫梅、竹、石、蘭，他們以梅的高傲、石的堅冷、竹的清高、蘭的幽香表達自己的志趣，其中羅聘還愛畫鬼。
從康熙末年崛起，到嘉慶四年“八怪”中最年輕的畫家羅聘去世，前後近百年。他們繪畫作品爲數之多，流傳之廣，無可計量。僅據今人所編《揚州八怪現存畫目》記載，爲國內外200多個博物館、美術館及研究單位收藏的就有8000餘幅。
他們作爲中國畫史上的傑出羣體，已經聞名世界，把徐渭的潑墨手法發揮到頂峯。
揚州八怪之八位畫家，生前即聲名遠播。李鱓、李方膺、高鳳翰、李勉，先後分別爲康熙、雍正、乾隆三代皇帝召見，或試畫，或授職。乾隆八年，弘曆見到鄭板橋所作《櫻筍圖》，即吟誦了“乾隆御覽之寶”朱文橢圓璽。
乾隆十三年，弘曆南巡時，封鄭燮爲“書畫史”。羅聘嘗三遊都下，“一時王公卿尹，西園下士，東閣延賓，王符在門，倒屣恐晚；孟公驚座，覿面可知。”
揚州八怪大膽創新之風，不斷爲後世畫家所傳承，有時含貶義。近現代名畫家如王小梅、吳讓之、趙之謙、吳昌碩、任伯年、任渭長、王夢白、王雪濤、唐雲、王一亭、陳師曾、齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受“揚州八怪”的作品影響而自立門戶。
他們中多數人對“揚州八怪”的作品作了高度評價。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題雲：“板橋先生爲中國近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁悲於奇妙，尤爲古今天才之難得者。”
在揚州當地還流傳這一種說法：“揚州八怪”是指揚州地區的“醜八怪”。由於揚州八怪的`藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。
這種行爲使得統治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的“醜八怪”，揚州八怪因此而得名。文藝理論家最後把“揚州八怪”歸納爲8人。在揚州當地有紀念館，就立着他們的雕像。
坎坷波折的身世
“揚州八怪”究竟“怪”在哪裏，說法也不一。有人認爲他們爲人怪，從實際看，並不如此。八怪本身，經歷坎坷，他們有着不平之氣，有無限激憤，對貧民階層深表同情。他們憑着知識分子的敏銳洞察力和善良的同情心，對醜惡的事物和人，加以抨擊，或著於詩文，或表諸書畫。
這類事在中國歷史上雖不少見，但也不是多見，人們以“怪”來看待，也就很自然的了。但他們的日常行爲，都沒有超出當時禮教的範圍，並沒有晉代文人那樣放縱--裝癡作怪、哭笑無常。他們和官員名士交流，參加詩文酒會，表現都是一些正常人的人。
所以，從他們生活行爲中來認定他們的“怪”是沒有道理的。現在只有到他們的作品中，來加以研究。
獨闢蹊徑的立意
“八怪”（金農、汪士慎、黃慎、李鱓、鄭燮、李方膺、高翔、羅聘）不願走別人已開創的道路，而是要另闢蹊徑。他們要創造出“掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫”，來自立門戶，就是要不同於古人，不追隨時俗，風格獨創。
他們的作品有違人們欣賞習慣，人們覺得新奇，也就感到有些“怪”了。正如鄭燮自己所說：“下筆別自成一家，長於詩文。”在生活上大都歷經坎坷，最後走上了以賣畫爲生的道路。他們雖然賣畫，卻是以畫寄情，在書畫藝術上有更高的追求，不願流入一般畫工的行列。
他們的學識、經歷、藝術修養、深厚功力和立意創新的藝術追求，已不同於一般畫工，達到了立意新、構圖新、技法新的境界。
不落窠臼的`技法
中國繪畫歷史悠久，源遠流長，其中文人畫自唐宋興盛起來，逐步豐富發展，形成一套完整的理論體系，留下大量的作品，這是中國繪畫的驕傲。明清以來，中國各地出現了衆多的畫派，各具特色，爭雄於畫壇。
影響最大的莫過於以“四王”爲首的虞山、婁東畫派，而在揚州，則形成了以金農、鄭燮爲首的“揚州八怪”畫風。這些畫家都繼承和發揚了我國的繪畫傳統，但他們對於繼承傳統和創作方法有着不同的見解。
虞山、婁東等畫派，講求臨摹學習古人，以遵守古法爲原則，以力振古法爲己任，並以“正宗”自命。他們的創作方法，如“正宗”畫家王琿所說，作畫要“以元人筆直墨，運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃爲大成”。
他們跟在古人後面，亦步亦趨，作品多爲仿古代名家之作( 當然在仿古中也有創造)，形成一種僵化的局面，束縛了畫家的手腳。
揮灑自如的筆鋒
“揚州八怪”諸家也尊重傳統，但他們與“正宗”不同。他們繼承了石濤、徐渭、朱耷等人的創作方法，“師其意不在跡象間”，不死守臨摹古法。如鄭板橋推崇石濤，他向石濤學習，也“撇一半，學一半未嘗全學”。
石濤對“揚州八怪”藝術風格的形成有重要影響。他提出“師造化”、“用我法”，反對“泥古不化”，要求畫家到大自然中去吸收創作素材，強調作品要有強烈的個性。他認爲“古人鬚眉，不能生我之面目；古人肺腑，不能入我之腹腸。我自發我之肺腑，揭我之鬚眉”。
石濤的繪畫思想，爲“揚州八怪”的出現，奠定了理論基礎，併爲“揚州八怪”在實踐中加以運用。“揚州八怪”從大自然中去發掘靈感，從生活中去尋找題材，下筆自成一家，不願與人相同，在當時是使人耳目一新的。
人們常常把自己少見的東西，視爲怪異，因而對“八怪”那種抒發自己心靈、縱橫馳騁的作品，感到新奇，稱之爲怪。也有一些習慣於傳統的畫家，認爲“八怪”的畫超出了法度，就對八怪加以貶抑，說他們是偏師，屬於旁門左道，說他們“示嶄新於一時，只盛行於百里”。
讚賞者則誇他們的作品用筆奔放，揮灑自如，不受成法和古法的束縛，打破當時僵化局面，給中國繪畫帶來新的生機，影響和哺孕了後來像趙之謙、吳昌碩、齊白石、徐悲鴻等藝術大師。
