相傳舜的家世甚爲寒微，雖然是帝顓項的後裔，但五世爲庶人，處於社會下層。舜的遭遇更爲不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續娶，繼母生弟名叫象。舜生活在父頑、母囂、象傲的家庭環境裏，父親心術不正，繼母兩面三刀，弟弟桀傲不馴，幾個人串通一氣，必欲置舜於死地而後快;然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。舜在家裏人要加害於他的時候，及時逃避;稍有好轉，馬上回到他們身邊，儘可能給予幫助，所以是欲殺，不可得;即求，嘗(常)在側身世如此不幸，環境如此惡劣，舜卻能表現出非凡的品德，處理好家庭關係，這是他在傳說故事中獨具特色的一個方面。
舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經歷坎坷。他在歷山(今山西運城市芮城縣東)耕耘種植，在雷澤(在今山西永濟市首陽鄉)打魚，在黃河之濱製作陶器，總之生計艱難，顛沛流離，爲養家餬口而到處奔波。
相傳舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因爲能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即爲人稱揚。過了10年，堯向四嶽(四方諸侯之長)徵詢繼任人選，四嶽就推薦了舜。堯將兩個女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才幹和高尚的人格力量，舜耕歷山，歷山之人皆讓畔;漁雷澤，雷澤上人皆讓居，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚;陶河濱，河濱器皆不苦窳，製作陶器，也能帶動周圍的人認真從事，精益求精，杜絕粗製濫造的現象。他到了哪裏，人們都願意追隨，因而一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣爲都)。堯得知這些情況很高興，賜予舜絺衣(細葛布衣)和琴，賜予牛羊，還爲他修築了倉房。舜得到了這些賞賜，瞽叟和象很是眼熱，他們又想殺掉舜，霸佔這些財物。瞽叟讓舜修補倉房的屋頂，卻在下面縱火焚燒倉房。舜靠兩隻斗笠作翼，從房上跳下，倖免於難。後來瞽叟又讓舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象卻在上面填土，要把井堵上，將舜活埋在裏面。幸虧舜事先有所警覺，在井筒旁邊挖了一條通道，從通道穿出，躲了一段時間。瞽叟和象以爲陰謀得逞，象說這主意是他想出來的，分東西時要琴，還要堯的兩個女兒給他做妻子，把牛羊和倉房分給父母。象住進了舜的房子，彈奏舜的琴，舜去見他，象大吃一驚，老大不高興，嘴裏卻說：我思舜正鬱陶!舜也不放在心上，一如既往，孝順父母，友于兄弟;而且比以前更加誠懇謹慎。
後來堯讓舜參預政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨鍊。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方面有所改進。堯未能起用的八元、八愷，早有賢名，舜使八元管土地，使八愷管教化;還有四凶族，即帝鴻氏的不才子渾敦、少皞氏的不才子窮奇，顓頊氏的不才子檮杌、縉雲氏的不才子饕餮，雖然惡名昭彰，但堯未能處置，舜將四凶族流放到邊遠荒蠻之地。這些措施的落實，顯示出舜的治國方略和政治才幹。
經過多方考驗，舜終於得到堯的認可。選擇吉日，舉行大典，堯禪位於舜，《尚書》中稱爲舜受終於文祖。又傳說是舜代替堯攝行天子之政，雖有天子之權，而無天子之號。舜執政以後，傳說有一系列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂曆法，又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時，祭祀山川羣神的大典;還把諸侯的.信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭。他即位的當年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情;還規定以後五年巡守一次，考察諸侯的改績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯繫，加強了對地方的統治。
傳說中舜的治國方略還有一項是象以典刑，流宥五刑，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用;用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設鞭刑、撲刑、贖刑，特別是對不肯悔改的罪犯要嚴加懲治，舜把共工流放到幽州，把歡兜流放到崇山，把三苗驅逐到三危，把治水無功的鯀流放到羽山，壞人受到懲處，天下人心悅誠服。
按照《史記》所載傳說，舜攝政28年，堯纔去世。舜於三年的喪事完畢之後，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱;打官司的人也都告狀到舜那裏，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼裏。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在一個地方。據唐代孔穎達《毛詩正義》引皇甫謐所說;舜所營都，或雲蒲阪。蒲阪在唐代是河東縣，即今山西永濟縣。
堯死以後，舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責都不明確，此時舜命禹擔任司空，治理水土;命棄擔任后稷，掌管農業;命契擔任司徒，推行教化;命皋陶擔任士，執掌刑法;命垂擔任共工，掌管百工;命益擔任虞，掌管山林;命伯夷擔任秩宗，主持禮儀;命夔爲樂官，掌管音樂和教育;命龍但任納言，負責發佈命令，收集意見。還規定三年考察一次政績，由考察三次的結果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，庶績鹹熙，各項工作都出現了新面貌。上述這些人都建樹了輝煌的業績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身爲表率，鑿山通澤，疏導河流，終於治服了洪水，使天下人民安居樂業。當比之時，四海之內鹹戴帝舜之功，天下明德皆自虞帝始，呈現出前所未有的清平局面。
舜在年老的時候，認爲自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹爲繼任者，並由禹來攝行政事。故舜與堯一樣，都是禪位讓賢的聖王。
據說舜在堯死之後，在位39年，到南方巡守時，死於蒼梧之野，葬於江南九疑山，稱爲零陵。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作爲儒家倫理學說的典範。孟子繼孔子之後對儒學的發展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：舜，人也;我，亦人也。舜爲法於天下，可傳於後世，我由(猶)未免爲鄉人也，是則可憂也。憂之如何如舜而已矣。他甚至設想，舜爲天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權力破壞刑律而將其赦免，但一定到監獄裏偷偷地把父親背出來，一起逃到海濱，過無憂無慮的日子，爲了共享天倫之樂而忘掉天子的地位。由於儒家的宣傳，有關舜的傳說事蹟在中國文化傳統中留下極深刻的影響。
儘管炎黃二帝只是傳說中的人物，他們的發明創造也都是遠古時代黃河兒女智慧的結晶，但是他們作爲華夏民族先祖的象徵和中華文明奠基者的化身，還是受到後人的無限尊崇與懷念。因此，在黃河流域以及黃河流域之外的中華大地上，一直流傳着許多有關炎黃二帝的傳說，留下了許多同他們有關的名勝古蹟。除了前面提到過的陝西黃陵縣的黃帝陵和寶雞市的炎帝祠、炎帝陵外，比較著名的還有山東曲阜的景靈宮，河南新鄭的黃帝故里，濟源的王屋山天壇，靈寶荊山的黃帝陵，河北涿鹿的黃帝城、黃帝泉，四川都江堰的黃帝祠、軒皇臺，鹽亭的嫘軒宮、嫘祖墓，安徽黃山的黃山軒轅峯，湖南嶽陽的軒轅臺，浙江縉雲的仙都鼎湖峯，甘肅平涼的問道宮，湖北宜昌西陵山、嫘祖廟，隨州的神農祠，山西高平的神農城、神農井，河南淮陽的神農五穀臺，鄭州炎黃二帝塑像，湖南炎陵縣的炎帝陵，等等。這些源遠流長的傳說和名勝古蹟，對於增強華夏民族的認同感，激發炎黃子孫的民族自豪感，增強中華民族的凝聚力，產生了不可估量的作用。
