在古代早期，墳與墓完全不同的。地面上無封土堆的謂之“墳”，反之則稱爲“墓”。即西漢人揚雄在《方言》所謂：“凡葬而無墳謂之墓”。
墓之所以叫“墓”，有兩種說法，一是墓通“沒”，人死了就沒了；一是墓通“暮”，早期人死了都是傍晚時分下葬，故“暮”，後後文字學家將“暮”下的“日”換成“土”，以示區別。
其實，這兩種說法都是後人的推測，並無實據。但是古人早期下葬以後，不在地面上留下土堆，即所謂“墳頭”是事實，《禮記·植弓上》即稱:“古也，墓而不墳。”至今有的民族尚存在這種葬法，民間俗稱“祕葬”，元朝皇帝陵至今無一座被找到，就是祕葬造成的。
何時開始留墳頭的？也在先秦時。在中國絕大多數土葬的地區，一般民墳都有土堆，呈圓錐形，似饅頭，俗稱“饅頭墳”。
起初不過是出於方便後人祭祀的實際需要，留下一個地面標記。到秦漢以後，可以說是無墓不墳了，墳頭的大小也與死者的地位、等級掛了鉤。《漢律》規定：“列侯，墳高四丈，關內侯以下至庶人，各有差。”
在過去，墳頭越大，死者身前的等級越高。對於民墳，過去也是有嚴格規定的，不能過大，否則違制，要惹大麻煩的。
民間墳頭的高度，一般3-5尺寸，9步寬。如河北新河等地，這裏，墳高五尺，多以土爲之，形如圓錐。貴州平遠一帶，墳塋九步寬，封丘高四尺，墳墓後牆四圍周八丈。
在墳頭前，一般還會用土塊堆成一桌子狀土臺，俗稱“拜臺”。祭祀時，將祭品置於其上，親友在此臺前面行禮奠祭。
總地說來，北方民間墳頭較高、尖，南方民間墳頭矮、平。
除了圓錐形的饅頭墳外，有的地方墳頭是長方形的，這種方墳頭在會族人聚居地區常見。
我曾在河南洛陽東郊馬坡村做過相關的調查，這個村是盜墓利器洛陽鏟發明人李鴨子所在村，這是一個會民村。村裏人死後都埋在邙山上，他們的墳全是長方形的墳頭，與漢族人的墳明顯不一樣。李鴨子的墳就是長方形的墳頭，而不是圓錐形。
堆墳頭是還有講究的，在棺材正位（也叫登位）後，就開始覆土了。但得由孝子動第一鏟，請來的助葬人員纔可以埋土。
此時，主事的人會端出開挖墓穴時的頭鍬土，依長幼順序，每人抓上一把土，往墓穴裏撒，這下才會由助葬的幫工埋土。
在過去，有的地方在埋土前，還要把幡杆插在棺蓋正中預留的小孔中，埋土時要扶好，不要讓倒了，墳頭堆起來後，幡杆正好立在墳頭上。
等到3天后孝子來圓墳，纔會將幡杆拔出燒掉，或是彎成U字狀，插在墓前，做成“墓門”。所謂圓墳，是一種喪葬風俗，就是下葬第3天，衆親屬擡着酒菜來到墳頭祭祀，並重新修理一下墳頭。
圓墳時，要給新墳做個“帽子”，用土塊放在墳頭，呈碗倒扣狀——
而用幾塊土不能搞錯。如果墳內只埋一人，就用兩塊土做墳帽，如兩碗底相扣擺放其上；如果墳內埋兩人，則要用三塊土做墳帽，兩碗口相扣放在下面，再在上面放一塊，呈單人時的碗底相扣狀。
也有的埋幾個人就放幾個墳帽，單人放一個，夫妻兩人放兩個，過去有妻妾一起合葬的，埋三人，就放三個墳帽。
埋土插幡是什麼意思？迷信說，這是爲了方便亡魂出入墓穴，拔掉以後亡魂就留在地下面墓穴棺材裏了。其實，早期還有一種實際作用，如果人是假死的話，有了這個“通氣孔”，還有可能活命，被救出來。後來，這“通氣孔”就成了一種象徵。
這個民俗原理，與堆墳時不能拍打壓實墳頭是一致，新堆的墳忌拍打，就是爲了“透氣”，希望死人復活。當然這是不可能的，只是一種心情的表達。
最後還有一個小祕密要說一下，在蘇北一帶埋墳時還有“搶富貴”的風俗。在棺正位時，孝子會向棺下的金井裏放三把土，順便再抓三把土放在自己的兜裏，在助葬工開始埋土時，孝子便大步趕回家了。
到家後，將帶回的土放在供亡靈的香案前。隨後抓起來案上事先包好的紙包，只能拿一個包。包裏面有的包錢，有的包米，老話說搶到什麼發什麼。搶到錢包有錢花，搶到米包又飯吃——如果有幾個孝子，這個搶富貴最有意思。
