兒童心理學家卡米洛夫-史密斯認爲，人類對知識的表徵有四個不同的水平。第一水平的表徵是對外在環境中的刺激材料進行分析和反應的程序。此時的信息以程序方式編碼，包含在程序中的信息是內隱的，且相互獨立。這種表徵產生正確的行爲，能達到行爲的成功（掌握）。第二水平的表徵是外顯的，它的組成成分已可用作材料進行操作，且變得靈活，但它還沒有達到意識，還不能用語言報告。第三水平和第四水平的表徵已通達意識，能用語言加以報告，與其他領域具有了跨領域的關係。
卡米洛夫一史密斯認爲，兒童的認知發展實際上就是表徵沿着四個水平不斷髮生。重組的過程。從這一理論可以看到，兒童的認知發展有一個從內隱到外顯、從未通達意識到通達意識、從不能用語言報告到能用語言報告的過程，而且總是處於這種重組過程之中。
因此，當兒童的認知處於第一水平和第二水平時，他們無法用語言報告；當處於第一水平時，其表徵是內隱的、不靈活的。成人低估兒童，正是對處於第一水平和第二水平的兒童做出錯誤的判斷，誤將不能陳述當做不具有某種能力或認識。而且，兒童可能處於不同“輪次”的表徵重述中。比如，一個尚處低水平的認知，但卻處於表徵重述的第三、第四水平（通達意識，能報告），而一個處於較高水平的認知，但卻處於表徵重述的第一水平（只達到行爲掌握）。顯然，成人僅僅從語言陳述上評價兒童的能力，完全可能對後者造成低估。
