蛋白質是人生命中最重要的基礎物質之一。它是構成人體一切細胞和組織的重要成分，在所有生命現象中起着決定性的作用。人體中的肌肉、血液、細胞膜、肌腱、骨骼、頭髮和牙齒等，沒有一樣不是由蛋白質參加而組成的。在小兒機體迅速生長、發育的整個新陳代謝過程中，時刻需要足量蛋白質，一方面用來構成和增長新的組織；另一方面用於修復細胞、補充缺失。
一般人奶餵養的嬰兒，每千克體重每日需要蛋白質2~25克，人工餵養者約需35～4克（幼兒及學齡前兒童需25～3克），當蛋白質攝取不足時，小兒會出現生長髮育遲緩，體重減輕，肌肉鬆弛，免疫力下降等。還會發生貧血、水腫，甚至影響智力發育。但供給量過多，則會導致大便祕結，食慾不振。
小兒在正常發育時期，需要多種人體“必需氨基酸”，如亮氨酸、色氨酸、蘇氨酸、賴氨酸、脯氨酸、胱氨酸、絲氨酸、明氨酸等。氨基酸是一種兩性化合物，由其不同的連接而構成很多種蛋白質，對嬰幼兒的生長髮育而言，實際上蛋白質的攝食，就在於滿足氨基酸的需要，所以要強調優質蛋白。
