產後，母親的體內激素水平發生變化，乳房開始分泌乳汁。但泌乳有一個逐漸的質與量的變化，一般把生後4-5天以內的乳汁稱作初乳，生後6-10天的乳汁稱作過渡乳，產後11天到9個月的乳汁稱成熟乳，10月以後的乳汁叫晚乳。
母乳的這種質與量的變化，正好是適應了新生兒的消化吸收以及身體需要。初乳，除了含有由於吞噬作用所攝取的脂肪淋巴細胞（初乳小體colostrumbody）外，還含有乳腺細胞和來自導管的細胞斷片以及核等。因初乳中磷酸鈣、氯化鈣等鹽類的含量較多，所以有輕瀉作用，初乳比成乳的熱量也高。母體在分娩後，當胎盤的卵泡激素作用消失時，催乳素（prolactin）的作用即行開始，於是開始分泌成乳。
初乳不可浪費。一般來說，當寶寶臍帶處理好後，媽媽就可以嘗試給孩子餵奶了。母親第一天有少量黏稠、略帶黃色的乳汁，這就是初乳。初乳含有大量的抗體，從而保護嬰兒免受細菌的侵害，所以這個時候應儘可能地給嬰兒喂初乳，減少新生兒疾病的發生。
初乳的營養價值
初乳中的蛋白質含量遠遠高出常乳。特別乳清蛋白質含量高。初乳內含比正常奶汁多5倍的蛋白質，尤其是其中含有比常乳更豐富的免疫球蛋白、乳鐵蛋白、生長因子、巨噬細胞、中性粒細胞和淋巴細胞。這些物質都有防止感染和增強免疫的功能。
初乳中的維生素含量也顯著高於常乳。維生素B2在初乳中有時較常乳中含量高出3～4倍,尼克酸在初乳中含量也比常乳高。
初乳中乳糖含量低,灰分高,特別是鈉和氯含量高。微量元素銅、鐵、鋅等礦物質的含量顯著高於常乳，口感微鹹。初乳中含鐵量約爲常乳的3～5倍,銅含量約爲常乳的6倍。
另外，初乳中還含大量的生長因子，尤其是上皮生長因子，可以促進新生兒胃腸道上皮細胞生長，促進肝臟及其他組織的上皮細胞迅速發育，還參與調節胃液的酸鹼度。
初乳由於其感觀不佳，口感微鹹，以及熱穩定性差等特點，不適用於加工成日常飲用乳。目前市面上也出現了不少初乳產品，主要保留的活性物質是初乳中的免疫球蛋白。
乳內各種成分的含量與常乳相差懸殊。幹物質含量很高，含有豐富的球蛋白、清蛋白、酶、維生素、溶菌素等，但乳糖的量較少，酪蛋白的相對比例較少。其中蛋白質能直接被吸收，增強孩子的抗病能力。初乳中的維生素A和C比常乳中高10倍，維生素D比常乳中高3倍。初乳中含有較高的無機質，特別富含鎂鹽，能促進消化管蠕動，有利於消化活動。
在分娩後的一到兩天內，初乳的成分接近於母畜的血漿。以後初乳的成分幾乎逐日都有明顯變化，蛋白質和無機質的含量逐漸減少，乳糖含量逐日增加，酪蛋白比例逐日上升，經過六至十五日的時間轉變爲常乳。
初乳的四大功效
媽媽在分娩後7天之內分泌的乳汁叫初乳。初乳中含有新生兒所需要的所有的營養成分，因此，即使媽媽們因爲種種原因無法餵養母乳，也要把這寶貴的初乳餵養給寶寶哦。初乳不僅量少，而且只在分娩後的幾天內有。因此，可以說是母體專爲新生寶寶準備的絕無僅有的特別營養食物。
促進寶寶生長的第一份營養
寶寶在媽媽腹中時是通過臍帶吸收營養成分的，出生後也迫切需要補充營養。此時，初乳對於寶寶來說特別重要。這是因爲初乳中含有幫助寶寶生長髮育的所有的營養成分。其中的TFG-β不僅可以讓軟、硬骨組織持續形成、促進細胞增殖，還能有效預防皮膚過敏；IGF是初乳中含有的腦細胞成分，可以促進新生兒大腦發育，促進細胞成長和分化。EFG則是表皮細胞的生長因子，可以促進皮膚表皮細胞再生，治癒傷口。
讓母乳餵養成爲現實
小兒科醫生建議在分娩30分鐘內就讓寶寶吮吸母乳。因爲剛出生的寶寶吮吸能力最強，如果在此時及時讓寶寶吸奶，不僅可以讓他/她吃到含有多種營養成分的初乳，還可以使母乳餵養變得更容易實現。除此以外，媽媽的乳腺也會得到刺激，將會更好地製造奶水。
提高寶寶的免疫力
初乳中含有能增進免疫力、促進細胞分裂等多種營養成分，最重要的是含有人體不可缺少的免疫球蛋白。佔據初乳免疫成分80%的免疫球蛋白是對抗各種病原性細菌和病毒的自然抗體。由於新生兒的免疫系統還不成熟（新生兒的免疫力系統在出生5個月之後開始形成），自身免疫能力低下，所以，最初只能靠初乳來獲得免疫功能。
預防黃疸
有60%的足月嬰兒，80%的早產兒會在產後第一週內出現黃疸症狀。新生兒的黃疸症狀是由血液中的膽紅素增加而產生的疾病，它會使嬰兒的皮膚呈黃色或橙色。寶寶在媽媽腹中時，由母體幫助代謝膽紅素，但新生兒自身代謝功能卻不足。初乳中含有幫助代謝膽紅素的成分。因此，通過餵養初乳就可以有效預防黃疸症狀。
