關鍵期指孩子對某一方面最敏感的時期。在此期間，腦對某種類型的信息輸入產生反映，以創造或鞏固神經網絡。
胎兒的神經細胞從第3個月開始迅速增長，每分鐘超過25萬個。人類新生兒是在腦發育未成熟的狀態下出生的，出生後還要繼續生長髮育，完善大腦的功能。到一歲時腦的重量已達到成人的1/2。0～3歲是人的一生中大腦發育最快的時期。在這個階段應該完成的功能就應該完成，錯過了就可能終生難以彌補。
在關鍵期內，越早給孩子進行教育和訓練，孩子的大腦就越聰明，靈活。例如：孩子4～6個月是吞嚥咀嚼關鍵期；8～9個月是分辨大小、多少的關鍵期；7～10個月是爬的關鍵期；10～12個月是站走的關鍵期；2～3歲是口頭語言發育的關鍵期；也是計數發展的關鍵期；2.5歲—3歲是立規矩的關鍵期；3歲是培養性格的關鍵期。4歲以前是形象視覺發展的關鍵期；4～5歲是開始學習書面語言的關鍵期；5歲是掌握數學概念的關鍵期；也是兒童口頭語言發展的第二個關鍵期；5～6歲是掌握語言詞彙能力的關鍵期。
個體發展過程中環境影響能起最大作用的時期。關鍵期中，在適宜的環境影響下，行爲習得特別容易，發展特別迅速。但這時如缺乏適宜的環境影響，也可引起病態反應，甚至阻礙日後的正常發展。在關鍵期內，機體對環境影響極爲敏感，對微細刺激即能發生反應。有的研究者因而改稱其爲敏感期。研究者還發現，在關鍵期的開始及結尾階段，機體對環境的敏感度較低，在中間階段最高。但若缺乏某種影響，便會引起發展方面的變異。關鍵期的研究在教育實踐方面引起強烈反響。首先，它促進了對兒童早期教育的重視。近期的研究證明，兒童幼年具有巨大潛力，而兒童發展的關鍵期又多在幼年期，因而實施早期教育可以充分發揮幼兒學習潛力，促進兒童心理髮展，有利於早出人才。其次，促使父母、教師注意選擇最佳時機對兒童進行教育，使知識技能容易爲兒童掌握，智力及性格容易形成。所以，與兒童發展的關鍵期相對應，提出了教育工作的最佳期。
關鍵期這一概念的引用，應推到奧地利習性學家K.Z。洛倫茨的研究。洛倫茨發現出生的小雞、小鵝有印刻現象。他指出，個體印刻現象只能在個體生命中一個短暫的"關鍵期"發生，個體在這時刻所印刻的對象，可以使該個體對它接近併發生偏好，而且不會被忘卻，由此形成了一種對它的永久約束性的依戀。
洛倫茨的研究引起心理學界對關鍵期的注意，並進行大量研究。其中比較主要的是探索並提出兒童各方面發展的關鍵期。例如，有的研究者發現人類胚胎最容易受到損害的關鍵期是懷孕後6周以內，即主要器官發育時期。一切先天缺陷都發生在妊娠的關鍵性的頭3個月內。有的研究者提出，大腦發展的關鍵期爲生後第5～10個月。在這時期，如果疏忽或缺乏良好的環境教育，會使發展受到損害。此外，對兒童語言及心理其他方面的發展也曾提出關鍵期問題。
心理學還研究個體關鍵期的發展對日後發展的影響。許多研究表明，兒童自出生到3、4歲的階段中，如被剝奪感性經驗，缺乏社會交往，疏忽智力教育或沒有雙親的撫愛、照料等，都會嚴重影響日後心理的正常發展。
對於關鍵期問題還需進一步研究，所要注意的是：
①要科學地確定兒童發展各方面的關鍵期，而不是出於簡單的推斷。
②要充分利用關鍵期良好時機，採取積極的教育措施促進發展，而不是等待自然發展。
③要重視關鍵期對發展的作用，但不侷限於此；錯過關鍵期的兒童或成人仍可通過適宜的教育獲得良好的發展。
掌握八大敏感期
根據蒙臺梭利對嬰幼兒的觀察與研究，可以歸納出以下九種：
一、語言敏感期
語言敏感期（0—6歲）嬰兒開始注視大人說話的嘴型，併發出呀呀學語的聲音，就開始了他的語言敏感期。學習語言對成人來說，是件困難的大工程，但幼兒能容易的學會母語正因爲兒童具有自然所賦予的語言敏感力。因此，若孩子在兩歲左右還遲遲不開口說話時，應帶孩子到醫院檢查是否有先天障礙。語言能力影響孩子的表達能力。爲日後的人際關係奠定良好的基礎。
二、秩序敏感期
秩序敏感期（2—4歲）孩子需要一個有秩序的環境來幫助他認識事物、熟悉環境。一旦他所熟悉的環境消失，就會令他無所適從，蒙臺梭利在觀察中，發現孩子會因爲無法適應環境而害怕、哭泣，甚至大發脾氣，因而確定"對秩序的要求"是幼兒極爲明顯的一種敏感力。幼兒的秩序敏感力常表現在對順序性、生活習慣、所有物的要求上，蒙臺梭利認爲如果成人未能提供一個有序的環境，孩子便"沒有一個基礎以建立起對各種關係的知覺"。當孩子從環境中逐步建立起內在秩序時，智能也因而逐步建構。
三、感官敏感期
感官敏感期（0—6歲）孩子從出生起，就會藉着聽覺、視覺、味覺、觸覺等感官來熟悉環境、瞭解事物。三歲前，孩子透過潛意識的"吸收性心智"吸收周圍事物：3—6歲則更能具體的透過感官判斷環境裏的事物。因此，蒙臺梭利設計了許多感官教具如：聽覺筒、觸覺板等以敏銳孩子的感官，引導孩子自己產生智慧。您可以在家中用多樣的感官教材，或在生活中隨機引導孩子運用五官，感受周圍事物，尤其當孩子充滿探索慾望時，只要是不具危險性或不侵犯他人他物時，應儘可能滿足孩子的需求。
四、對細微事物感興趣的敏感期
對細微事物感興趣的敏感期（1。5—4歲）忙碌的大人常會忽略周邊環境中的細小事物，但是孩子卻常能捕捉到箇中奧祕，因此，如果您的孩子對泥土裏的小昆蟲或您衣服上的細小圖案產生興趣時，正是您培養孩子鉅細靡遺、綜理密微習性的好時機。
五、動作敏感期
動作敏感期（0—6歲）兩歲的孩子已經會走路，最是活潑好動的時期，父母應充分讓孩子運動，使其肢體動作正確、熟練，並幫助左、右腦均衡發展。除了大肌肉的訓練外，蒙臺梭利則更強調小肌肉的練習，即手眼協調的細微動作教育，不僅能養成良好的動作習慣，也能幫助智力的發展。
六、社會規範敏感期
社會規範敏感期（2。5—6歲）兩歲半的孩子逐漸脫離以自我爲中心，而對結交朋友、羣體活動有了明確傾向。這時，父母應與孩子建立明確的生活規範，日常禮節，使其日後能遵守社會規範，擁有自律的生活。
七、書寫敏感期和閱讀敏感期
書寫敏感期（3。5—4。5歲）八、閱讀敏感期（4。5—5。5歲）孩子的書寫與閱讀能力雖然較遲，但如果孩子在語言、感官肢體等動作敏感期內，得到了充足的學習，其書寫、閱讀能力便會自然產生。此時，父母可多選擇讀物，佈置一個書香的居家環境，使孩子養成愛書寫的好習慣，成爲一個學識淵博的人。
八、文化敏感期
文化敏感期（6—9歲）蒙臺梭利指出幼兒對文化學習的興趣，萌芽於三歲，但是到了六至九歲則出現探索事物的強烈要求，因此，這時？quot；孩子的心智就像一塊肥沃的田地，準備接受大量的文化播種。成人可在此時提供豐富的文化資訊，以本土文化爲基礎，延伸至關懷世界的大胸懷。敏感期的教育重點敏感期是自然賦予幼兒的生命助力，如果敏感期在內在需求受到妨礙而無法發展時，就會喪失學習的最佳時期，日後若想再學習此項事物，儘管要付出更大的心力和時間，成果也不顯着。而如何運用這股動力，幫助孩子更完美的成長，正是成人的職責。
