在歷史上有一個很有名的故事，說的是一個在外與敵國作戰的將軍，由於種種原因總是吃敗仗。在又一次被敵人打敗之後，他急奏皇帝，一方面報告情況，一方面尋求對策，要求援兵。他在奏摺上有一句話是“臣屢戰屢敗，……”。
他的上司看到這個奏摺，覺得不妥，於是拿起筆來，將奏摺上的這句話改爲“臣屢敗屢戰……”，原字未動，僅僅是順序的改變，頓時將原本敗軍之將的狼狽變爲英雄的百折不撓。
這裏我們不關心這個故事表達的權謀方面的含義，我們探究的是爲什麼“屢戰屢敗”會傳達給人失敗和痛苦的感覺，而“屢敗屢戰”則帶給人希望。
心理學家曾經做過一個有點殘忍的實驗：將小白鼠放到一個有門的籠子裏，籠子的底是金屬的，然後，給籠子底通低電流，使小白鼠受到雖然不致命，但是會引起相當痛楚的電擊。
如果將籠子門打開，小白鼠會立刻跑出籠子以逃避電擊。但如果用一個玻璃板將籠子門堵住，那麼小白鼠在遇到電擊往外跑的時候，就會在玻璃板上撞一下，然後被擋回來。重複給籠子底通電，使小白鼠一次又一次地在企圖逃跑的時候受到玻璃板的阻礙。最終，小白鼠學會了屈服，它匐在籠子裏，被動地忍受着電擊的折磨，完全放棄了逃跑的企圖。
這時，即使籠子門上的玻璃板移走，而且讓小白鼠的鼻子從門伸出籠外，它也不會主動逃出籠子，而是放棄所有努力，絕望而被動地忍受着痛苦。小白鼠的這種狀態，在心理學上被稱爲“習慣性無助”。
習慣性無助是描述動物——包括人在內——在願望多次受到挫折以後，表現出來的絕望和放棄的態度。這時的基本心理過程是退縮和放棄，對人來說，還有自我懷疑、自我否定和自我設限等，使人變得悲觀絕望、聽天由命，聽任外界的擺佈，任自己的命運隨着外力的強弱而波動起伏。
有人可能認爲，人和小白鼠不一樣，人如果看到有獲救的希望，不會連試都不肯試一試。這個結論在類似剛纔那個實驗的情況下大概是成立的，但是換一種情況，很多人的表現卻和小白鼠有驚人的相似。當我們說“理想已經被現實磨平了”的時候，當我們說“現實帶給我的是一次次打擊，我終於放棄”的時候，我們的表現就是“習慣性無助”。
